耐冬花为常绿阔叶灌木。枝条灰褐色，小枝呈绿色或绿紫色至紫色至紫褐色。叶片革质，互生，椭圆形、长椭圆形、卵形至倒卵形，长4至10厘米，先渐尖或急尖，基部楔形至近半圆形，边缘有锯齿，叶片正面为深绿色，多数有光泽，北面较淡，叶片光滑无毛，叶柄粗短，有柔毛或无毛。花单生或2～3朵着生于枝梢顶端或叶腋间，花单瓣、半重瓣或重瓣，花梗极短或不明显，苞萼9—13片，覆瓦状排列，被茸毛。花瓣5—7片，呈1—2轮覆瓦状排列，花朵直径5—6厘米，色大红或粉红，花瓣先端有凹或缺口，基部连生成一体而呈筒状。雄蕊发达，多达100余枚，花丝白色或有红晕，基部连生成筒状，集聚花心，花药金黄色，雌蕊发育正常，子房光骨无毛，3—4室，花柱单一，柱头3—5裂，结实率高。蒴果圆形，外壳木质化，成熟蒴果能自然从北缝开裂，散出种子。

耐冬种子淡褐色或黑褐色，近球形或相互挤压成多边形，有平面和棱角，种皮角质坚硬，种子富含油质，子叶肥厚。云南山茶叶片较山东耐冬为大，长6—14厘米，宽3--7厘米，叶缘具锐锯齿。花比云南更大，径8—16厘米，亦有达22厘米者；子房3—5室，密被丝状绒毛。蒴果扁球状，表面有毛。金花茶为小乔木，高2—6米，叶薄芏质，叶长圆形，缘具骨质小锯齿或细锯齿，两面光滑，有时有毛。花瓣7—8枚，多的可达17枚，金黄色至淡黄色，具蜡质光泽，花径3—5.5⑽厘米；子房多3室，无毛或有毛。蒴果扁球形或近球形。