新华社洛杉矶6月29日电(记者陈勇)由中国科学家领导的一个研究小组29日宣布，他们首次绘制出了人类纤维原细胞的基因组启动子分布图。这一研究不仅将加深对人类基因组信息的理解和利用，也将对疾病机理等的研究作出贡献。
基因的启动子是DNA链上不编码蛋白质的碱基对序列，它对基因有开关一般的控制功能。此前科学界对一些基因启动子已有所了解，但没有精确绘制出一类细胞基因组中启动子的全图。加州大学圣迭戈分校的中国籍助理教授任兵等人，通过对人类纤维原细胞基因的分析，在这一领域迈出了第一步。他们的成果发表在新一期《自然》杂志电子版上。
基因的启动子好比开关，它通过控制转录过程来使一个基因表达或“沉默”。在解释它的功能时，任兵对记者说：“到目前为止我们知道人类基因组大约有2.5万个，在各类分化的细胞中，这些基因组信息尽管保留下来，却不会完全表达。比如脑细胞或心肌细胞都只表达了7000到8000个基因。这就是说，在不同的细胞中启动子‘关闭’了大部分基因而只‘开启’一部分。”
任兵等人通过实验确定了人类纤维原细胞中大约1.05万个有效启动子的位置。他们发现，这些启动子对应了6763个已知基因和至少1196个目前尚不了解的转录过程，许多基因需要一个以上的启动子来控制表达。此外，这些启动子在基因组上的位置大都聚集在一起。研究人员还根据启动子控制转录的方式，将启动子大致分成了四类。
任兵说：“这项研究只是第一步，它表明了我们的分析方法是有效的。此后我们将用这种方法研究其他细胞类型的启动子分布。”他说，在人类基因组项目之后，基因的“控制开关”分布可能是最重要的研究目标。要绘制出人类所有细胞类型的基因“控制开关图”，工作量可能相当于甚至大于基因组项目。
