在整个人类历史中，人们都在自己的废弃物附近生活，经常因此而感染疾病。一直到英国麻醉科医师约翰·斯诺（John Snow）确认了一个污染的水井造成了伦敦1854年霍乱传染病之后，将污水和饮用水分开的观点才确定下来。1858年，伦敦响应了斯诺的发现，开始将污水输送到泰晤士河下游河段以远离伦敦城区，这样污水的气味不会干扰日常生活，而且保护比较干净的上游河水，可用来满足饮用、洗涤和其他家用目的。接下去几十年里，欧洲那些没有分离淡水和污水的城市里遭遇更多的霍乱等流行病，显然，斯诺的假设是正确的。仅仅是避免接触污水就可以防止人口大量死亡，并且提高生活质量。各地城市开始将未经处理的污水通过单独的下水管道导入远离城市饮用水水源的水道，如河流和海洋。在这个重大认识之后，污水处理在将近一百年时间内都没有变化。
就在第二次世界大战之后，主要是在美国和英国，人们广泛接受了在倾倒污水之前要将之进行处理。动机并非担心污染或刚萌芽的环境主义，而是因为错误地认为未经处理的污水会造成小儿麻痹症，就如同被污水污染的河水曾经造成霍乱。尽管没有发现与小儿麻痹症的因果关系，但到20世纪50年代，废水处理——根据今天的标准是原始的处理——逐渐被认为是城市生活中的一个基本部分。随着战后世界各地经济繁荣，政府服务涵盖的范围扩大，污水处理在全球范围内得到发展。排水管网与污水处理厂已被证明在输送并处理致病菌、有机污染物和营养物质方面非常有效。今天，全世界有超过10万家污水处理工厂，需要运行与维护，并对所涉及的各个过程有良好的理解。
以上是全球卫生需求的大背景，我理解为横向大背景；等污水处理的理念确定下来，接下来就是污水技术的纵向发展阶段。下面梳理了对污水处理随时间的动态变化及其相应的技术研究的进展。
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