古琴，是我们中国最古老的弹拨乐器，距今已有3000多年的历史了。古琴在历史中的古代文人生活中占有举足轻重的地位。
古琴的构造本身就充满了象征意味，古书上说琴长三尺六寸六分，代表一年有366天；琴有两块面板，象征天地阴阳；琴面为弧形，代表天，琴底为平面，象征地，此即为“天园地方”；琴的13个徽则代表一年有12个月及一个闰月；最早古琴有5根弦，分别象征金、木、水、火、土，后来周文王、周武王各为其增加了一根弦，使琴弦达到了7根，又称文武七弦琴。
在古代文人的生活中，音乐是人们祭祀、宴会、生活交流中必备的一环，而作为“八音之首”的琴，自然纳入了儒家文化以音乐治心的范畴。
“琴者，禁也。禁止于邪，以正人心，感发善念。”意思是琴可以制止人的邪念，从而让人感发善念。与之相关的言论有很多，比如《新语-无为》中就说：昔日虞舜治天下，弹五弦之琴，歌《南风》之诗，看似毫无治国忧民之心，可是天下太平。
范仲淹说的更直接：“将治四海先治琴。”可见把琴作为治国治心的工具，是儒家对于琴最为普遍的认识。正是由于这个认识，儒家格外强调琴的“平和”与“中和”。
儒家的代表人物孔子，一生向往“周礼”，周礼也就是包含了周朝的礼乐，孔子一生也喜欢听琴并弹琴，经常在弟子们读书的时候，他则在旁边弹琴来陶冶情操。
而道家人物对琴也有影响，比如老子的“大音希声”和“淡兮其无味”，“大音希声”使得“希声”之境成为众多琴人追求的目标；“淡兮其无味”使得琴形成“淡和”的审美风格。而庄子又说“鼓琴足以自娱”和“得意而忘言”，“鼓琴足以自娱”使得琴从儒家教化的桎梏中摆脱出来，后来李贽发展成为“琴者，心也，琴者，吟也，所以吟其心也。”
佛教和儒家道家一样讲求修身，要修身就得静气进而摒弃杂念。而琴正是极好的修身工具。佛教追求六根清净、遗世独立的境界，不但影响了琴的演奏，同时使得琴的审美特征向清、远、古、雅、淡、和的方向发展。这和儒家的“平和”，道家的“淡和”相通。
由上述可知，古代中对于琴，儒、道、佛这三家颇有共通之处，琴与儒、道、佛并存于日常生活中。因此，古琴成为中华古代文化中特殊的一种文化。
