传统医学认为，感冒的病因多数是上火或着凉或伤暑。所以中医的感冒分为：风热感冒、风寒感冒、暑湿感冒等。现代医学直到20世纪30年代，从感冒病人的分泌物接种到雪貂分离出病毒，而后确证感冒是由病毒引起的。但那时人们以为引起感冒的就只有这一种病毒。到20世纪50年代，利用组织培养的方法，知道了能引起感冒的病毒繁多。到现在为止，已经知道的就有超过240种不同血清型的病毒能够引起感冒。有经验的医生都知道，一般，90-95%的感冒都由病毒引起，只有5%-10%的感冒可能是细菌、支原体、衣原体、立克次体甚至真菌、放线菌、钩端螺旋体、原虫等病原体感染导致的上呼吸道感染。
感冒病毒种类繁杂，极其容易发生变异。当人体感染了一种感冒病毒，可能产生的抗体对另一种病毒多数无效，因此人们对感冒很少有免疫力。对感冒病毒还没有特效的药物杀灭它或抑制它的生长，来中止感冒的过程。现在常常使用的抗病毒药利巴韦林，在治疗普通感冒是没有用的。这也就是为什么人们常会以为“感冒不用吃药也会好”，因为吃了药也不能杀灭病毒。
