自汉朝（公元前206年—公元221年）起，元宵节就已成为了中国新年庆祝活动中的一部分了。一般农历的正月十五为元宵节，这一天也标志着新年庆祝活动的结束。
据说元宵节由古代中国的一个传说演化而来，传言每至农历第一个月圆之夜，便可看到天上飞动的神灵。为了更容易寻找神灵，他们都会用一些火把照明，而这些火把也逐渐由一些形状、大小、颜色各异的灯笼所取代。
元宵节广受喜爱的另一个原因在于：它也被看做中国的情人节，因为在过去，这一天少男少女们可以利用这个宝贵的机会晚上一起出去约会。而今，在中国、香港、新加坡和台湾每年都会欢庆元宵节，以此作为中国新年庆祝的收尾。同时这些地方每年也会举办一些比赛来评选最佳彩灯。
灯笼的形状各异，大小不同。一些灯笼会扎成动物、昆虫、花朵、人甚至是机器或建筑物的形状。还有一些则描绘了许多广为流传故事的情景，用来宣扬孝道以及传统价值观。最受大众喜爱则为当年生肖动物的主题彩灯，2014年会是马年。
元宵节传统习俗中还有一部分是关于猜灯谜的游戏。在过去，这些谜语大多出自于模糊的文学典故和中国古典之中，所以猜灯谜以前多为知识份子的“领地”。
与大多数中国节日一样，元宵节同样有自己的特色小吃，称为“汤圆”（也叫“元宵”）。汤圆外形圆圆的，外皮由糯米制成，内馅或甜或辣。人们都说汤圆有两个象征之意，一为农历的第一个月圆，二为家庭团聚圆满。
踩高跷，敲鼓和舞龙舞狮都是一些传统节日的娱乐活动。在亚洲，人们经常能看到这样的场景：数百英尺的长龙，闪闪发光的眼睛和亮晶晶的身躯，周围还有敲锣打鼓、吹奏乐器的队伍。
