刘邦，西汉开国皇帝，庙号高祖。由于兄弟中排行老四，又名刘季。公元前256年出生于沛县丰邑中阳里（今江苏沛县）一个普普通通的农民家庭。刘家非常贫穷，靠父耕母织勉强维持生计。刘邦为人不拘小节，豁达大度，他好郊游，善饮酒，常去酒铺赊酒喝得酩酊大醉，到了年终也不结账，店家惹不起他，常常毁掉账单了事。
浪子回头金不换。汉高祖刘邦尽管出身平民，年轻时也曾不学无术，但是看过秦始皇的出行威仪之后，他顿生豪气，决心称王。在取得政权后他也是唯才是举，知人善用。开创了历史首个布衣将相之局。汉高祖在庆功会上说：“运筹帷幄，决胜下里之外，我比不上张良；镇守国家，安抚百姓，供应量操起，我比不上萧何；统领百万军队，战必胜，攻必得，我比不上韩信。这三个人都是人杰，我能够重用他们，所以才能够取得天下。”汉高祖从布衣成为大汉皇帝，彻底终结了几千年的世卿世禄制度，对历史的影响非常深远，难以估量。
刘邦壮年时期当了泗水亭亭长，在押送一拨人去骊山为秦始皇修陵墓的路上，放跑了所有人。大家都很感激他，就决定跟着他混日子。后来在秦二世（前209年），各地开始起义，他们投奔当时声势浩荡的项羽起义军，因项羽在巨鹿破釜沉舟，破了秦军主力，所以刘邦一路顺利攻破关中。秦王子婴看大势已去，捧玉玺表示投降。秦朝的统治从此完结。
没多久，项羽攻破函谷关，也来到关中，驻扎在鸿门。12月，项羽听说刘邦想称王，怒气冲天，决定攻打刘邦。当时项羽佣兵40万，号称百万。刘邦只得在项羽的叔叔项伯和张良的斡旋下，低声下气地带着礼物来到鸿门想和项羽和解。但宴席之间，明里暗里，杀机重重。这就是历史上有名的鸿门宴的故事。但最终刘邦借化干戈为玉帛，巧妙的外交手段缓解了自己的危机。
后来，中原形势混乱，项羽去齐国讨伐叛变。刘邦趁机北上，一举占领关中，由于项羽的残暴，刘邦进城深受百姓的热烈欢迎。不过，楚汉战争刚开始的时候，刘邦一直吃败仗，然而他虽败不馁，他用萧何巩固关中后方，用韩信迂回周璇项羽，拉拢未受项羽重用的彭越、英布，离间项羽范增的关系，最终使项羽众叛亲离。公元前202年12月，刘邦和项羽于垓下决战，项羽兵尽粮绝，惴惴不安，随后在乌江自刎。4年的楚汉战争，刘邦最终夺得了天下。
继秦之后，刘邦再次统一中国，重新建立了中央集权的封建国家。他是历史上为数不多的几个出身贫寒，却能在农民战争中脱颖而出，成就大业的君主之一。为了恢复经济，发展生产，汉高祖实行休生养息政策。让大批士兵退伍回家，减免他们的徭役。还是放了一些因饥饿卖身为奴的平民，他还实行压抑商贾的政策，控制分割农业的商人实力。这一系列举措大大地增加了劳动力，为恢复生产，发展农业奠定了坚实的基础。
