哈珀·李在1960年发表了她一生中唯一的长篇小说《杀死一只知更鸟》，该书大获成功，在1961年获得普利策小说奖，成为美国现代文学中的经典之作。这部小说在1962年被改编成同名电影。1963年，格利高里·派克凭借该片获得第35届奥斯卡奖最佳男主角奖。
原著名为《To Kill a Mockingbird》，mockingbird准确的翻译是嘲鸫，即反舌鸟，这部小说的书名来自于书中的父亲给孩子们的忠告：“记住，杀死反舌鸟是一种罪过。”在美国文化中，反舌鸟是亲切友好善良的象征。作者哈珀·李在小说中使用“反舌鸟”蕴含很大的深意——故事中被诬陷犯强奸罪的黑人青年就像反舌鸟一样纯洁无辜，他明明没有犯罪，却无端遭到攻击。人们对他的迫害，就像迫害可爱的反舌鸟一样可恶，不能原谅。
这本书的国内早期版本中，使用的是“反舌鸟”这一正确的翻译，而之所以如今“知更鸟”的翻译更为流行，是由于当年大影星格里高利·派克出演的电影太过著名，而电影在国内的译名使用的是“知更鸟”，此后就流传了下来。
