原始社会，我国人民就已发现漆树并懂得使用由漆树的汁液制成的天然漆来做涂料，以增加物品的强度和寿命。当时，东方诸蛮族每逢出征凯旋，都将所获骷髅“漆其头以为饮器，”共相祝胜利。春秋以前，我国已广植漆树，并设立管理漆园的官吏。《明史?髹饰录》载：漆始用于书策写竹简，随即用于黑漆食器，其后则是黑漆其外朱漆其内的祭器。战国前，漆是单一的棕色（天然色）。战国时期，漆工将漆用桐油加色料配成彩漆，降低了成本，提高了光泽度。传统的漆颜色主要有黑、红、棕、黄、金黄和绿色等。秦代的漆工为防止漆干后出现裂纹，发明了用阴宝使之阴干的工艺。五代时的朱遵度撰写了《漆经》，这是世界上最早的漆工专著。漆和油漆的概念不同，当今使用的装饰和保护用涂料一般都是油漆。
油漆是用氧化铁或树脂等原料制成的用以装饰和保护物品的涂料。油漆的起源尚无定论。公元前1500 年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。公元前6000 年，我国已用无机化合物和有机颜料混合焙烧对油漆加以改进。公元前1500 年，埃及人用染料如靛蓝和茜草制造蓝色和红色颜料，但这种油漆还很不完善。18 世纪，由于对亚麻仁油和氧化锌的开发利用，使油漆工业迅速发展。20 世纪，油漆工艺有了重大发展，出现了粘着力更大、光泽度更高、阻燃、抗腐蚀与热稳定性高的各种颜色的油漆
加以改进。公元前1500 年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。公元前1500 年，埃及人用染料如靛蓝和茜草制造蓝色和红色颜料，但这种油漆还很不完善。18 世纪，由于对亚麻仁油和氧化锌的开发利用，使油漆工业迅速发展。20 世纪，油漆工艺有了重大发展，出现了粘着力更大、光泽度更高、阻燃、抗腐蚀与热稳定性高的各种颜色的油漆油漆早期大多以植物油为主要原料，故被叫做“油漆”，如健康环保原生态的熟桐油。不论是传统的以天然物质为原料的涂料产品，还是现代发展中的以合成化工产品为原料的涂料产品，都属于有机化工高分子材料，所形成的涂膜属于高分子化合物类型。按照现代通行的化工产品的分类，涂料属于精细化工产品。现代的涂料正在逐步成为一类多功能性的工程材料，是化学工业中的一个重要行业。
