“大历”是唐肃宗长子、唐朝第八位皇帝代宗李豫的第三个年号。公元765年，刚刚平定安史之乱、元气大伤的大唐皇朝，又遭叛将仆固怀恩引回纥、吐蕃的三十万大军来侵，危急之下，幸得老帅郭子仪联合回纥大破吐蕃，化险为夷。惊魂未定的唐代宗为国运昌隆、邦基永固，于次年改元大历。大历元宝应是在766至779年这段时间发行的一种年号钱币。
清代著名古泉学家戴熙在其著作《古泉丛话》里记载他如何得到大历元宝一事。某日，戴熙与也癖嗜古泉的陈南叔一同出席朋友饭局，席间有个客人说，街上人都在争着看开元钱，听说是新出土的。陈南叔听后一跃而起，说：“有开元，必有大历，必有建中，子少坐，我去矣。”过了一会，陈南叔果然购得数十枚铜钱回来，并将一部分品相不好的铜钱分赠友人同好。分得一枚大历元宝的戴熙，遂郑重其事地记录了这一经过。
天宝十四年（755），安禄山诈称奉唐玄宗旨意，发动名为讨伐忤逆朝臣杨国忠实为谋反的“安史之乱”，不及半年，两京失守，玄宗避居四川，太子李亨即位灵武，号召天下勤王。据记载，安西、北庭两都护府受诏后，即抽调精兵，组成安西、北庭行营，在至德年间分三批陆续开赴关内。给了早在唐太宗时期就和唐王朝争夺对丝绸之路控制权的吐蕃以可乘之机。
