孔子杏坛设教，首开民间私学之风，走民间道路重建儒教。孔子有弟子三千人，贤人七十二。其弟子当中，在儒教史上影响较大的有十二位，即“孔门十二哲”。他们是：颜回、子贡、子夏、子游、闵子骞、冉伯牛、仲弓、宰我、冉有、子路、曾参、子张。
其中，德行科高才有颜回、闵子骞、冉伯牛、仲弓；政事科高才有冉有、子路；言语科高才有子贡；文学科高才有子夏、子游。
孔子去世后，孔门弟子散游诸候，传教布道，有的成为王师卿相，有的隐居不仕。其中，颜回、子夏、子贡、曾参升为圣人。颜回被尊为“复圣”，子夏被尊为“传圣”，子贡被尊为“行圣”，曾参被尊为“宗圣”。
