蝴蝶效应是一种混沌现象，混沌学理论中的一个概念。意思是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。蝴蝶效应说明了任何事物发展均存在定数与变数，事物在发展过程中其发展轨迹有规律可循，同时也存在不可测的“变数”，往往还会适得其反，一个微小的变化能影响事物的发展，证实了事物的发展具有复杂性。
“一只蝴蝶在热带轻轻扇动一下翅膀，就可能给一个遥远的国家造成一场飓风。”这个非常有名的论断，来自美国气象学家爱德华·罗伦兹于1963年发表的一篇科学论文。在论文中，他指出“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后得克萨斯州的一场龙卷风”。通过这篇论文，“蝴蝶效应”一词开始为世界关注。
