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，是为汉语汉字注音而设定的符号。以章太炎的记音字母作蓝本，1913年由中国读音统一会制定，1918年北洋政府教育部正式颁行。
注音符号原共39个，排列照“三十六字母”顺序以“ㄍㄎ”开头，1920年改订顺序，增加一个“ㄜ”共计达40个。注音初期以读音统一会所定字音为准，故有“ㄪ（万）v、ㄫ（兀）ng、ㄬ（广）gn”三个符号，后改以北京音为准，“ㄪ（万）、ㄫ（兀）、ㄬ（广）”只作注方言之用，仍使用的有37个（声母21个，韵母16个）。 1930年中华民国政府将注音字母改称为“注音符号”，正式的称呼是“国语注音符号第一式”。
相对于拼音来说，注音符号有时简称注音。在中国台湾地区，小学生在学会汉字书写之前，会先学习注音符号作为中文字的替代写法。在生活实用上，注音符号也用在标注生字的拼音，也是普遍的打字输入法。
1913年，北洋政府教育部召开“读音统一会”，期间备有“记音字母”，凡三十八，声母二十四，韵母十四，临时用于审定“国音”，当时，以刂为ㄉ，丨为ㄍ，彡为ㄙ，为ㄟ，厶为ㄥ，并未立ㄦ。后将之正式通过，但由于种种原因，没有公布。
1918年，北洋政府教育部正式发布“注音字母”，此字母为改良旧日反切而作，用以标注汉字读音，故曰“注音字母”。凡三十九，声母二十四，韵母十五（新增韵母ㄦ；“一”竖写作“一”，横写作“ㄧ”，以区别破折号“——”），其中，有十六个参考了章炳麟的“纽文韵文：
“ㄌ”、“ㄋ”、“ㄇ”、“ㄈ”、“ㄗ”、“ㄘ”、“ㄙ”、“ㄕ”、“ㄏ”、“ㄧ”、“ㄩ”、“ㄛ”、“ㄟ”、“ㄠ”、“ㄢ”、“ㄥ”
1919年，印行《国音字典》（老国音），注音字母为标注国音之用，亦可名曰“国音字母”，又依音理改订字母次序：
ㄅㄆㄇㄈㄪ、ㄉㄊㄋㄌ、ㄍㄎㄫㄏ、ㄐㄑㄬㄒ、ㄔㄕㄖ、ㄗㄘㄙ、ㄧㄨㄩ、ㄚ邀欢乘ㄛㄝ、ㄞㄟㄠㄡ、ㄢㄣㄤㄥ，ㄦ。
1920年，特开临时大会，从“ㄛ”分出“ㄜ”，初时“ㄛ”兼表两音，令人茫然，而“注音字母”业已颁定，不便再有增加，故于“ㄛ”上方正中加小圆点“·”，以示区别，后连写成“ㄜ”，注质、月、陌、职、缉诸（入声韵）开口呼之字，“ㄛ”则用于注歌、哿、箇、觉、曷、药、合诸韵中字，又决议“ㄦ”兼做声母，用于转写外文。
1932年，在“编定《国音常用字汇》特组会议”时决定，为了说明上的方便，添补一个注音符号“ㄭ（帀）”，作为“”、“ㄔ”、“ㄕ”、“ㄖ”、“ㄗ”、“ㄘ”、“ㄙ”7个声母单独成音节时的省略韵母（即虚母）。
同年5月7日，正式以“新国音”取代“老国音”，汉语改采北京音为标准，“ㄪ（万）v、ㄫ（兀）ng、ㄬ（广）gn”三个符号不再使用，只用于标注方言。
1986年，台湾教育主管部门公布以罗马字拼写的汉语译音系统“注音符号第二式”。由于注音符号在台湾地区推行相当成功，小学生皆被要求熟练使用。所以在闽南语、客家语的教学上，教育主管部门另外增添新符号以使之能够拼读这些“乡土语言”（方言），这些新符号已收录至Unicode编码中的“Bopomofo Extended”区。
在2000年左右，台湾教育主管部门颁布一套通用拼音规则。尝试以拉丁化的拼音方式取代注音符号（ㄅㄆㄇㄈ）的使用，并取代注音符号第二式（页堡充MPS II），已落实在地名拼写上。
2008年9月16日，台当局“行政院跨部会会议”通过相关主管部门的提案，确定未来中文译音政策将改采汉语拼音，不再使用政府6年前决定的通用拼音。持续多年的两岸“拼音大战”，终于落下帷幕。
“注音符号”仍为中国台湾地区汉字的主要拼读工具之一，是小学语文教育初期必学内容；中国大陆地区自1958年推行汉语注音方案以后停止推广使用，但在汉语字典等基础工具书中对汉字注音时仍有标注。
在现代标准汉语使用的注音符号有37个（声母21个，介母3个，韵母13个危虹）。1986年，台“教育部”公布以罗马字拼写阿雅恋台的汉语译音系统“注音符号第二式”，因而把注音符号称为“注音符号第一式”。台湾小学生在学会汉字书写之前，必须先进行为期十周左右的注音符号教学，以作为其后汉字发音的拼读工具。生活实用上，注音符号是标注生字的拼音，也是普遍的汉字输入法。注音符号在台湾推行相当成功，小学生皆要求熟练使用。在台湾闽南语、客家语的教学上，教育主管部门另外增添新符号以使之能够拼读这些“乡土语言”（方言），称之章舟辨劝为“台湾方言音符号”。
注：另有“轻声”，标为“˙”，竖写时标在最上方，横写时标在最左方，属于声调丢失后的特殊发音，故不算入发音法。
注音符号的来源并没有正式的文告，但通常是以古文或象形文字的片段修改而成的。采用表声字的原始古字来代表，因其笔划最少。
“冖”即幂的本字，字如其形，有从上遮蔽覆盖之意，故“冒”、“帽”等含覆盖义的字均由“冖”构成，读“ㄇ丨ˋ”
说文解字：“匚，受物之器。”，古代一种盛物器具，篆文亦作“匚”，横卧的匣子模样，读“ㄈㄤ”
出自“力”字篆文（筋的含义），“筋”字字形亦由“力”所构成，以力造形，作用为“力气”，读“ㄌ丨ˋ”
同“浍”，田间水道之义，字如其形，《说文解字》：“巜，水流浍浍也。”，川之小者，田间的水道，本念“ㄍㄨㄞˋ”，今读“ㄎㄨㄞˋ”
此字下半部正如气息由喉中上升，上半部则好似阻挡气流上升，因而发“咳嗽”声，《说文解字》：“丂，气欲舒出，勹上碍于一也。”，气受阻碍无法舒出或行而不利 ，读“ㄎㄠˇ”
“丩”即古之“纠”字，其篆文如藤蔓纠缠模样，《说文解字》：“丩，相纠缭也。”，读“ㄐ丨ㄡ”
“之”之篆文楷化，民间亦有此写法，如人民币上有一小印，书“行长之章”，其中“之”字即是如此，读“”
“彳”之篆文，形如人胫骨三属相联，《说文解字》：彳，小步也，象人胫三属相连也，凡彳之属皆从彳，《正字通》：“左步为彳，右步为亍，合彳亍为行。” ，读“ㄔˋ”
“ㄩ”之篆文，形如柳条所编的盛饭器具，《说文解字》：“ㄩ，饭器，以柳为之，象形，凡ㄩ之属皆从ㄩ。”，古盛饭之器，读“ㄑㄩ”
古之“呵”字，“丂”篆文反形，“丂”本义气不通达，则“ㄛ”为通达透出，《说文解字》：“ㄛ，反丂也。”，本念“ㄏㄛ”，今读“ㄏㄜ”
正如念“ㄜ”之字多自“ㄛ”分化而出，“ㄜ”亦为“ㄛ”之转化，本为ㄛ上加一点，后印刷书写均改作“ㄜ”形。
《说文解字》：“流也，从反厂，读若移，凡乁之属皆从乁。”，读“ㄧˊ”，古时“ㄧ”、“ㄟ”两韵有所关联，故借以表示“ㄟ”
“幺”，小也，细也，麼的本字，其篆文如婴儿出生的模样，《说文解字》：“麼，小也。”，读“丨ㄠ”
“又”字篆文如握于手之象形，伸出手指头的模样，后专指右手，又借表为“更然”、“更再”之“又”，读“丨ㄡˋ”
草木花蕊尚未发放函然之义，又形如草木含苞之貌，《说文解字》：“ㄢ，艸木之华未发圅然”，花苞之象形，读“ㄏㄢˊ”或“ㄏㄢˇ”
同“尪”和“尩”，其篆文形如跛了一脚而弯曲的模样，《玉篇·尢部》：“尢，跛、曲胫也。”，脚跛也，读“ㄨㄤ”
同“厷”和“肱”，由其篆文楷化而来，如人胳臂弯曲模样，《说文解字》段玉裁注：“ㄥ，古文厷，象形，象曲肱。”，读“ㄍㄨㄥ”
（因北方方言中“风、峰、翁”等字大多异化为ㄥ，故原注音方案中本无此设置，乃后来台湾相关部门为拼写方音所另行加设）
为“人”之古文奇字楷化而来，从“人”之字，位于左侧则作“亻”，如“伯”、“仲”，位于下方则作“儿”，如“皃”、“兄”，因“儿”自从“儿”，故据以造“儿”，读“ㄦˊ”
取自“师”字右部，故音亦从“师”字音尾，仅与“”、“ㄔ”、“ㄕ”、“ㄖ”、“ㄗ”、“ㄘ”、“ㄙ”相拼，不能单独存在，已不用
写作“ㄋ”多加一笔直竖，表示前鼻韵母韵尾，只作解释声随韵母之用，如“干”、“因”等字韵尾，已不用
写作“ㄫ”多加一笔直竖，表示后鼻韵母韵尾，只作解释声随韵母之用，如“刚”、“经”等字韵尾，已不用
写作“ㄇ”多加一笔直竖，表示闭口韵韵尾，只作标注外来语及方言之用，如“达姆弹”之“姆”，闰音，已不用
1918年注音字母公布时，次序大致依三十六字母的传统，以“见溪”开始，“来日”结束，其顺序规定如下：
汉语注音符号汉语拼音都能表示汉字的读音，因此它们是可以互相转换的。一般来说，从注音符号转换为汉语拼音，可以直接将每个注音符号转换为对应的汉语拼音符号即可，具体的对应可参见注音符号的表格，其中括号内即为对应的汉语拼音符号。但是有几点需要注意：
“ㄜ”对应汉语拼音中的“e”，“ㄝ”对应汉语拼音中的“ê”。然而在汉语拼音中，“ê”除个别单用情况外，均被简写为“e”，如“ie”、“ue”等。另一个特殊情况是“ㄦ”汉语拼音写作“er”，但作韵尾时仅写“r”。
由于北方方言中“风、峰、翁”等字大多因为异化作用发成ong，故而注音方案并未单独设置“ong”的符号，所以“ㄨㄥ”在汉语拼音中写作“ong”，“ㄩㄥ”写作“ueng”。
因为没有实际上的“iu”、“ui”等音节，所以韵母“丨ㄡ”即“iou”在拼音方案中简写作“iu”，“ㄨㄟ”即“uei”简写作“ui”，“ㄨㄣ”即“uen”简写作“un”。
单成音节的“丨”、“ㄨ”、“ㄩ”分别写作“yi”、“wu”、“yu”。“ㄩ”在很多情况下简写成“u”，详见汉语拼音方案。
在旧式注音拼法中，“、ㄔ、ㄕ、ㄖ、ㄗ、ㄘ、ㄙ”等音节需加符号“ㄭ”注成ㄭ、ㄔㄭ、ㄕㄭ、ㄖㄭ、ㄗㄭ、ㄘㄭ、ㄙㄭ，新式中则不需，单注“、ㄔ、ㄕ、ㄖ、ㄗ、ㄘ、ㄙ”即可，需要特别指出其韵母时，仍用符号“ㄭ”表示。但汉语拼音中仍类似旧式拼法，必须添加韵母“i”方可组成音节，故这些音节在汉语拼音中写作“zhi chi shi ri zi ci si”。
