经常看有关清朝影视剧的人们会发现，满清士兵的衣服上经常有“兵”和“勇”二字，他们通常贴在士兵的胸前和后背，那他们之前有什么区别呢?
史载，“兵”是清代国家的常备武装力量，包括八旗军和军。八旗军分为满八旗、蒙八旗和汉八旗，这些都是大清的正规军，直接隶属皇帝，八旗兵为世兵制，在16岁以上的八旗男性子弟中挑选。“余丁”和不满16岁的“幼丁”，可以挑补为养育兵，即预备兵。
军则是为弥补满军的不足而建立的汉人组成的汉兵，是清入关后改编和新招的汉人部队。这种军队以绿旗为标志，以营为建制单位，故称兵，也叫绿旗兵，简称营兵。
八旗军同兵虽同为“兵”，但满清朝廷对他们的倚重不尽相同。按照当时的规制，八旗兵属于清朝的精锐部队，主要负责卫戌京师，例如八国联军时期僧格林沁“八里桥”之战，主要就是八旗军。而兵则遍布全国各地，数量要比八旗兵多的多，负责各地方的防卫和清剿等任务。
八里桥之战是近代军队与封建军队的一次经典战役。英法联军当时已经经历过拿破仑战争锤炼，和最新克里米亚战争中的考验，兵员是义务兵役制加职业军官团。不仅装备的是配备刺刀的前膛燧发枪和滑膛炮。部分使用了，刚刚发明不久最新的线膛火炮和线膛步枪。使用的是空心方阵和三排阵列的战列步兵线等最新战术。而八旗军是以冷热兵器混用为主的步骑混合军队，军装备的是少数进口和仿制的旧式滑膛枪、自制的本国鸟枪，抬枪，抬炮、劈山炮、和大刀、长矛等冷兵器。十九世纪欧洲的近代军队在面对世界各地的封建军队作战时，有不少压倒性的胜利的。八里桥之战，三万多清军伤亡过半，而一万人[7]的英法联军只有十二人阵亡。
清入关以后，满清贵族们开始养尊处优，他们统帅的八旗兵也开始军备废弛、战斗力急速下降，同时也由于人数的原因，招募的日渐取代八旗兵的主要地位。基本上从康雍乾开始，除了拱卫北京的御林军和高级将领，清朝的军队都是了。
而“勇”最开始也是“兵”的一种，由于中国地方太大，雍正时期平西北调用八旗和兵不够用，就开始在地方上就地取材招募了一些人参与作战，称为“乡勇”。但他们是临时性的，战事完了后立即解散，并不是朝廷正式的建制，即便立了战功有时候也不留用。
以后湘黔苗民起义及嘉庆年间川楚白莲教起义时，朝廷除了命地方举办团练外，都招募乡勇，官给口粮，在之外别自成营，随军战守，时称“勇营”。从此相沿成例。但在咸丰以前，勇营额数之多寡不定，武器之良窳不一，没有创建营制，有事招募，事后即予裁撤，不过是一种临时性质的非正规兵。太平军起义后，咸丰二年(1852)曾国藩在原乡勇基础上创建营哨之制，编练了一支有独特制度的正规军，称为湘勇，通称湘军。咸丰十一年(1861)李鸿章遵照湘军的营制、营规组建了淮军。随后其他各省也相继招募乡勇，仿照湘军营制编练部队，使勇营成为太平军和捻军起义的主力军。太平军、捻军失败后，部分勇营改为防军，后又改为巡防队，直至清末被编为陆军。由乡兵到勇营，经历了一系列发展变化后，最终代替了经制的兵，成为清代后期反抗和维护统治的极为重要的武装力量。
但到了“太平天国”时期，八旗和遇太平军屡战屡败，曾国藩就以团练起家，之后才改乡勇为练勇，开始定兵制、发固定饷粮，并被称为勇营。此后李鸿章的淮军等也开始沿用此规。逐渐的“勇”开始代替“兵”成为了清朝有一定作战能力的军队。
但勇营的性质特点是虽拿朝廷饷银，但确是私募武装。所谓“兵为将有”，包括曾国藩的湘军和李鸿章的淮军都有点类似“岳家军”、“戚家军”的概念，甚至更过。将士们只忠于自己的长官，不直接效忠皇帝。因此清廷也反复的对他们的驻地和编制进行过多次裁撤和调整。直至之后北洋新军的建成，“兵”“勇”才逐步走下历史舞台。
湘军在与晚清的各地农民起义军作战中迅速成长，使晚清一度出现了“中兴”的局面。“中兴将相十九湖湘”，湘军将领及其幕僚成为当时舞台的主角。整个湘军系统中位至总督者15人，位至巡抚者14人，其他大小文武官员不胜数。全国各地的优秀人才投入到曾国藩麾下，还包括一批卓越的工程师、科学家（如李善兰、徐寿、容闳等）。
对于湘军的历史定位，历来有很大争议。有人认为湘军是帮助了清政府，消灭了农民起义军，维护了封建社会的统治。湘军所发展的淮军人物李鸿章作为众多不平等条约签订者，更是被认为是民族罪人。洋务运动也没有改变中国落后的现状。湘军亦成为开创近现代军阀割据的源头。
肯定湘军的人认为消灭太平天国并非过错，太平天国自身也并非能够改变封建社会，其宣布的一套根本无法实行；太平天国的将领也贪图享乐，鱼肉百姓，争夺权力，实际与清朝统治者无异。湘军的出现也客观上让清政府的军事和政治权力落入汉族，清政府权威极大地弱化，和民国初的军阀也有渊源关系。湘军在晚清对外战争中也起到了非常重要的作用，中日甲午战争之牛庄战役全军殉国，中法战争之淡水大捷，后来左宗棠收复新疆，也是湘军人物的一大功劳。
“淮军”是晚清在曾国藩指示下由李鸿章招募淮勇编练的一支汉人军队，是近代化军的前身，曾是清朝的主要防御力量。
因为兵员及将领主要来自安徽江淮一带，故称“淮军”。1861年（咸丰十一年），太平军向上海进军，上海守备清军不能抵抗，外援英军未到，是时曾国藩为两江总督，总督江苏，安徽，浙江，江西四省军务，湘军驻安庆，上海地方官绅派代表向他求援。曾国藩早有用湘军制度练两淮勇丁的计划，他的得力幕僚李鸿章主动请命招募淮勇，于1862年3月（同治元年二月）在安庆编成一军，称“淮勇”，又称“淮军”。其后，淮军乘英国轮船，闯过太平天国辖境，前往上海，与英、美各军合作对抗太平军。
