5.55亿年前的蠕虫 或是所有动物的共同祖先

伊卡里亚蠕虫示意图

新解

科技日报讯 （记者聂翠蓉）据物理学家组织网23日报道，美国加州大学河滨分校地质学家领导的一个研究团队近日在《美国国家科学院院刊》上发表论文称，他们对澳大利亚曾发现约5.55亿年前埃迪卡拉纪沉积物的洞穴化石进行激光扫面后认为，一种微小的蠕虫状生物可能是包括人类在内的所有动物的共同祖先。

这种“蠕虫”被命名为伊卡里亚·瓦里奥提亚，其前后、两侧对称，两端开口由肠道连接。

两侧对称性发育是动物生命进化中的一个关键步骤，使生物体能够有目的地移动，这是一种常见而成功的身体组织方式。从蠕虫到昆虫、从恐龙到人类，许多动物的身体都具有这种两侧对称性。研究现代动物遗传学的进化生物学家预测，所有双侧对称性动物的最古老祖先，应该是简单而小巧的，有基本的感觉器官。但它们的化石残骸很难保存至今，为科学家们的研究带来很大难度。

多年来科学家们认为，在南澳大利亚发现的5.55亿年前埃迪卡拉纪沉积物中的洞穴化石，是由双侧对称性生物制造的，但这些只是猜测，并没有发现可佐证的任何迹象。加州大学河滨分校的博士斯科特·埃文斯和地质学教授玛丽·德罗泽利用三维激光扫描仪，对这些洞穴附近发现的微小椭圆形印痕进行观测后发现，制造这些洞穴的“蠕虫”头部和尾部清晰、肌肉组织有微弱的凹槽，大小约为长2—7毫米、宽1—2.5毫米，形状像一粒米。

埃文斯表示，伊卡里亚所在的洞穴比其他任何地方都要低。这些洞穴还保存着横向的“V”形脊，这表明伊卡里亚像蠕虫一样通过收缩肌肉来移动。洞穴中沉积物移动的证据和以埋藏有机物为食的生物体的迹象表明，伊卡里亚可能有口、肛门和肠道。

新发现与进化生物学家们之前的预测基本吻合。伊卡里亚是发现的最早双侧对称性生物，尽管其形状相对简单，但与这一时期的其他化石相比，它在洋底的一层薄薄含氧砂中挖洞寻找有机物，显示出基本的感官能力；其深度和曲率代表明显不同的前端和后端，支持其能进行定向运动，这种蠕虫可能是动物们的祖先。