1957年生于河南开封市。1982年河南医科大学毕业，1983年进入生物物理所工作。1989-1993在德国海德堡大学理论医学院学习并获得博士学位；1994-1996年在美国Memorial Sloan-Kettering癌症研究中心从事博士后研究；1997入选中国科学院“百人计划”，进入微生物研究所工作；2002年，回到生物物理研究所工作至今。2015年当选中国科学院院士，2018年当选全国政协委员。中国生物物理学会常务理事。
阎锡蕴团队于2007年首次报道了无机纳米材料的酶学特性，并将其应用于疾病诊断，提出了“纳米酶”新概念。团队发明了纳米酶新技术，创造了全球首例纳米酶产品，获得了中国医疗器械证书，开辟了纳米酶研究新领域。
阎锡蕴的团队在肿瘤生物学和纳米生物学领域做出了原创性工作，曾获国家自然科学奖二等奖、全国创新争先奖、Atlas国际奖、谈家桢生命科学成就奖等奖励。谈及这项成果，阎锡蕴表示，在纳米酶发现的背后还有一个值得讲述的故事。
当年，她所领导的团队发现了一个具有临床应用价值的肿瘤新靶点CD146。他们与中科院物理所王太宏课题组合作，想把生物分子与磁纳米粒子偶联，发展肿瘤诊断的新方法。然而，实验中却出现了一个“诡异”的现象：作为阴性对照的磁纳米粒子不可思议地与过氧化物酶底物发生了反应。
开始，他们认为这可能是反应体系中某种成分被污染所致，于是轮番更换各种试剂，不断重复实验，但结果依然如此。这让主要从事这项实验的博士研究生高利增很苦恼，觉得自己的课题走进了死胡同。
而阎锡蕴并没有轻易放弃，她又找来两名学生，和高利增一起背靠背重复该实验：结果仍然一样！这时，在排除了各种可能性之后，只剩下唯一的解释：纳米级的氧化铁颗粒可能具有过氧化物酶的催化活性。
阎锡蕴带着这个大胆的假设去请教化学家和材料学家，起初大家都不敢相信，并对此提出很多质疑。为此，她和她的学生从酶学角度系统对比研究了纳米材料与天然酶，证明氧化铁纳米颗粒具有与过氧化物酶一样的催化效率和催化机理。这项成果在《自然—纳米技术》杂志上发表之后，立刻引起了材料、化学和生物等多领域的研究者高度关注。英国皇家化学会刊发表综述，认为这是酶学史上一个里程碑式的事件，纳米酶不仅克服了长期以来天然酶容易失活，多数模拟酶催化效率不高的问题，还为模拟酶研究提供了新思想和新材料。
回顾纳米酶的发现历程，阎锡蕴感慨极深。她发现，许多学生总是希望拿到符合预期的实验数据，却很容易丢弃那些意料之外的结果。“这不是科学的精神。”她说，“要尊重客观现实，实事求是，敢于想象和推理。万一，这个不合常规的结果就是一项重大发现呢？”
原标题：《（留言得好礼）全国科技工作者日限定活动Vol.8--阎锡蕴：纳米酶背后的故事》
