广州得名五羊城，最早出自东晋时期学者顾微的《广州记》，在《广州记》里顾微写道：“广州厅事梁上画五羊像，又作五谷囊随像悬之，云昔高固为楚相，五羊衔谷萃于楚庭，故图其像为瑞。六国时广州属楚”。这就是广州得名五羊城的最早记录，也是最完整的记录，从此这个说法就成为了广州称为五羊城的滥觞。
广州为五羊城的传说由来已久，至少有上千年历史。这似乎成了一个定论，但事实真是这样吗？实际上，一千年来人们对五羊城的理解并不完全正确。
那么，传说中的五羊真的不存在吗？到底是古人弄错了还是另有原因？要回答这个问题，也得从古人对羊的认识上说起。在古籍《易经》中记载：“兑为羊，兑为狗”，先秦古俗“犬可以为羊”。《国语·鲁语》：“季植子穿井获如土缶，其中有羊焉。使问之仲尼曰：吾穿井而获狗，何也？对曰：以丘之所闻，羊也，土之怪曰羊。”《史记·孔子世家》也记载：季桓子穿井得土缶中若羊，问仲尼，仲尼曰：“以丘所闻羊也，土之怪坟羊。”这段记载说明了什么？说明了在先秦时代、在孔子时期，狗又被称之为羊，又叫做土之怪。
1975年，在湖北发现的云梦睡虎地秦墓出土竹简《日书·盗者》中记载“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已虫、午鹿、未马、申环（貆）、酋水（雉）、戌老羊、亥豸”。在这段记载中，十二生肖没有犬，只有戌老羊三字，1978年，曾侯乙墓陪葬棺中有21具年轻女子的遗骸，同时还有小型的狗棺1具。在1982年时，江陵马山战国古墓中，又发现了一具狗棺。楚国古籍《日书》中记载：“戌老羊，即犬尔”。所以，戌老羊就是狗，这也就能解释为啥《日书》中十二生肖无狗的原因了。
除了《日书》的记载和考古发掘的证明之外，《国语·周语》也记载：“商之亡也，夷羊在牧”这个夷羊又被称之为“土神”，故而又称之为土神夷羊，也就是孔子嘴里所说的土之怪。土神夷羊是什么东西呢？根据《左传》记载：夷羊为巴淮盘瓠部族图腾，盘瓠部族在南方广大地域，楚国疆域。
狗被称之为夷羊，土地之神，并在广大的南方地区流传数千年之久。这种观念一度深入广大南方人民的心中，先秦时代的百濮部族图腾夷羊，实际上准确的来说应该叫做羊夷，因为蛮语倒装。在古籍《越绝书》中久记载：“越王身披羊夷之甲”的记载。
由此可见，羊在南方大规模出现的历史很晚，到清朝初年南方的羊还很少，因此绝对不可能在先秦时代就成为了百濮、巴淮等部族的图腾。而由于传说中南方各族的祖先盘瓠为神犬化身，狗又被称之为黄羊、青羊等。因此，在漫长的岁月里，狗就被当成了羊，而狗又曾被当作土地神，因此在五羊城的传说里，五羊含着五谷而来，实际上五羊并非羊。
五羊并非是羊，那一定就是犬了？这样的理解是片面和狭隘的。五羊城其实还有更深的含义：在五羊城传说里，五位仙人骑着五羊而来，五羊含着五谷来到广州献上祥瑞，开辟了广州的新天地。五仙到底有何含义？是五个神仙吗？这是后世对这一传说的美化和修饰，翻开岭南地区民族的迁徙历史就会发现，五仙乃是指五姓或者五大部族。
在古籍《世本》中记载：巴郡、蛮郡有五大部族（五大姓）分别为巴、樊、覃、相、郑，五大姓皆出自钟离山（湖北宜都）。唐朝时期的《十道志》记载：巴国被灭之后，其五姓往南迁移，居住在酋、辰、巫、武、沅五溪之地，称之为五溪蛮。
而五部族迁移的历史非常久远，在《山海经·海外南经》中就记载了五部族在逐鹿之战后向南迁移的事情，可见五部族迁移岭南应该是一个长期的持续不断的过程。
