1997年的夏天，28岁的胡桂萍下岗了。不甘平庸的她，在街头摆起地摊。一天，一位农村妇女“擦鞋”的吆喝声引起了她的注意，这位外地妇女仅靠擦鞋就可以养活一家四口人！胡桂萍很受启发，反复考虑后，她决定改变沿街叫卖的方式，投资5000元在闹市区租下一间不足10平方米的小门面，并到工商所办了营业执照。
胡桂萍的第一家室内擦鞋店开业了。刚开始，看热闹的人多过擦鞋的人，胡桂萍就邀请好奇的人们到店里一坐，趁机给大伙讲解一些皮鞋的保养常识。开业半个月后，小店的生意红火起来，月底一盘算，除去成本，竟有3000元的纯收入。为了吸引顾客，她在店内增设了报纸、杂志和热茶，她要求自己和员工“一个微笑、一杯热茶、一句暖话接待每一个顾客”。好的服务模式带来了新的发展。1999年底，胡桂萍开始发展连锁经营，武汉三镇几乎所有繁华街道都有了“武汉翰皇一圆擦鞋连锁店”，每家连锁店年盈利平均达12万元。
