《灿烂千阳》是美籍阿富汗裔作家卡勒德·胡赛尼继《追风筝的人》之后的第二本小说。小说讲述了两个阿富汗妇女的不幸故事。
玛丽雅姆（妇女一）：她是一个“哈拉米”，也就是私生子的意思。虽然很早妈妈娜娜就被赶出了家门，但玛丽雅姆出生后，娜娜对她很好，爸爸扎里勒也会每周四来看望玛丽雅姆，给她讲故事，陪她做游戏。村里的老人法苏拉赫毛拉每周都会来教她每日五次的朝拜仪式以及教她背诵《古兰经》的段落。
莱拉（妇女二）：有着自己的小圈子，是身边小伙伴们眼中的别人家的孩子。爸爸是一位上过大学的知识分子。常常告诉莱拉“婚姻可以等待，但教育却不行。”诸如此类的进步理论。父母的婚姻是自由恋爱，因此对莱拉将来的婚姻也比较尊重。
玛丽雅姆：玛丽雅姆觉得在父亲扎里勒心中，自己如同他别的孩子一样。在玛丽雅姆提出想去父亲的电影院看电影并且希望可以邀请扎里勒的其他孩子一起后，父亲扎里勒残忍的让她在屋子外边过夜。母亲娜娜自杀离她而去。虽然父亲最终允许玛丽雅姆住进家中，但不久便强行将她嫁给了住在喀布尔大她三十岁的拉希德。自此开始了自己悲惨的婚姻生活。
莱拉：在战争肆虐的阿富汗，莱拉的家被火箭集中了。父母因此而丧身。拉希德和玛丽雅姆挖出了幸存的莱拉。不久莱拉发现自己怀了自己喜欢的人塔里克的孩子，委曲求全之下嫁给了拉希德。不幸的是生下的是位女孩。在男权的阿富汗背景下，莱拉一下子变成了罪孽深重人。家暴也随之而来。
在拉希德残酷的家暴下，莱拉慢慢与玛丽雅姆抱团取暖，在拉希德不在家的午后，两位妇女在小院子中吃充满仪式感的下午茶。随着拉希德鞋匠房子的烧毁，生活越来越窘迫。残酷的政府不允许女人出去工作，不允许妇女在没有男性陪同下外出。就连两人精心策划的逃跑，也被路上遇到的男人举报，被警察扭送回家。
一天塔里克重新出现在了喀布尔，与莱拉相遇两个人互相诉说了这些年的经历。拉希德得知两人的碰面，恼羞成怒要掐死莱拉。劝架的玛丽雅姆从拉希德恶毒的狞笑中明白，他想杀了她们两个。因此举起铁锹杀了拉希德。
之后，玛丽雅姆为了让莱拉和孩子们活下去，选择了自首。在生命的最后时光中，玛丽雅姆明悟了自己的一生“她是一个付出了爱也得到了爱的女人。她终究成了别人眼中的重要人物”。
莱拉之后带着孩子也与喜爱的人塔里克一起生活在穆里。虽然穆里的生活舒适且安宁，但在得知喀布尔解放以后，莱拉毅然决然的选择了回到喀布尔去建设家乡。回到喀布尔，不管其他怎么说最重要的是，玛利亚姆就在莱拉自己心中，在那儿。她发出一个人太阳般灿烂的光芒。
不管怎样，如果注定要面对惨淡的人生，请保持积极的心态。即使黑暗降临，也总会有人散发光亮，指引前方~
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