传销在国外叫层压式推销或金字塔式骗局。此种商业模式手法至少已有上百年的历史，而成熟的案例则出现在20世纪初的美国，如1919年时发生的庞氏骗局。
庞氏骗局称谓源自美国一名意大利移民查尔斯·庞兹，他于1919年开始策划一个阴谋，成立一家公司骗人，向子虚乌有的企业投资，许诺投资者将在三个月内得到40%的利润回报，然后庞兹把新投资者的钱作为快速盈利付给最初投资的人，以诱使更多的人上当。由于前期投资的人回报丰厚，庞兹成功地在七个月内吸引了三万名投资者，这场阴谋持续了一年之久才被戳破。
1971年，美国贸易委员会有鉴于层压式推销在全美各地流窜发展，并带来许多社会问题，于是率先控告“假日魔法公司”违反联邦贸易委员会会法。同年加州政府也检举“佳线产品公司”的非法行为。到此，该骗局无法在美国立足，于是开始跨国发展。
大规模的层压式推销曾于前苏联发生。苏联解体后不久，最恶名昭彰的是俄罗斯的谢尔盖·马夫罗季MMM骗局和阿尔巴尼亚的层压式推销骗案。
80年代末开始进入中国。1990年11月14日，雅芳为中国第一家正式以传销申请注册的公司。此后，各种名目传销公司遍地开花。1992年开始，国外传销公司打着独资、合资旗号进入中国，国内一些企业也纷纷转入传销。
到1993年，几乎所有省会城市、沿海大中城市都有传销活动。1993年，随着未经注册或注册未被通过的传销引起传媒从正反两方面不断曝光，官方开始重视该行业。
1994年8月10日国家工商管理局发出《关于制止多层次传销活动违法行为的通告》，9月2日再次发出《关于查处多层次传销活动中违法行为的通知》。
1995年后，传销开始进入狂热期。大多数传销组织大肆炒作，以暴利为诱饵，用新拉来人的入会费补给老会员。
据报道从1995年到1996年，传销主要策源地之一的湖南长沙星沙传销人员人数不到1年时间人数从数万人聚积到数十万人。
1997年1月10日，国家工商行政管理局发布第73号令《传销管理办法》。国家一度想要把传销进行规范起来。
1997年底至1998年初，尤其是开展异地炒作的公司集中地区，诸如在武汉、长沙、北海等地，到处是卷款潜逃的传销公司和大批流动闹事的传销难民
