日本化学企业进军美国市场的速度不断加快，各家设备建设公司也在设备投资快速扩大的美国发现了商机。
日本日挥公司在液化天然气（LNG）成套设备设计、采购及施工（EPC）领域，拥有全球顶级水平的业绩。但令人意外的是，该公司在北美的业绩近乎于零。
美国不仅是世界著名工程公司的总部所在地，大型项目本身也比较少，过去并不是一个具有吸引力的市场。
然而，页岩革命使情况发生了转变。使用廉价天然气的液化天然气设备和乙烯生产设备的建设计划纷纷出台，日本制造成套设备的各家企业已经不能再袖手旁观。日挥于7月成立了北美网点设立准备室。为了赶在2013年度内在休斯顿成立当地法人，该公司正在加紧进行准备。
日挥北美网点设立准备室室长古田荣喜说：“2013年或许将会成为进军北美元年。”该公司已经参加了相当多的竞标。2013年内有望在北美赢得订单。
吉田室长说：“我们希望尽早建立起200人的体制。最终扩大到1000人规模，争取使销售额达到数千亿日元。”
日本IHI公司在液化天然气设备的业绩上不及日挥，但该公司正准备发起追击。4月，该公司赢得了美国东部“Cove Point液化天然气项目”天然气液化设备的EPC订单。此次竞标是与美国大型建筑公司合作，IHI应得的部分超过1500亿日元。
IHI发起追击的背景条件在于，该公司于2012年7月收购了美国大型工程企业Kvaerner Americas公司的陆上EPC部门。在人际关系有助于赢得大型项目订单的美国，收购Kvaerner产生的效果似乎相当明显。为了获得更多的订单，IHI也在强化当地法人。
神户制钢所工程事业部门新铁源本部担当部长郡山贞文稍带兴奋地说：“单是正在洽谈的项目就近10个。现在，就算不主动去销售，客户也会上门。”
7月，神户制钢的美国子公司Midrex与德国西门子公司合作，承接了奥地利大型钢铁企业奥钢联公司（Voestalpine）在美国德克萨斯州新建钢铁厂的核心设备订单。Midrex使用占全球份额6成的“直接还原法”工艺。奥钢联的总投资额为5.5亿欧元。新工厂年产量为200万吨，相当于中型高炉。
通常的高炉是使用煤炭经过高温炼焦制成的焦炭还原铁矿石，而直接还原法使用的是天然气。现在，在天然气价格极低的美国，与高炉相比，这种方法的竞争力出类拔萃。
现在，全世界约有70座还原铁设备，其大部分集中在天然气价格低廉的中东。虽然以前在北美也曾有过，但随着2000年代前期的天然气价格暴涨，曾一度消失。当时美国的天然气价格为100万Btu（英热单位）7美元，而中东仅为2～3美元。虽然美国的天然气价格有可能在今后上涨，但郡山部长认为：“只要维持在5～6美元，就有商机。”
美国的设备建设规模庞大，一个订单金额往往达到数百亿，甚至数千亿。相关业务也十分广泛。如下表所示，为了赶上页岩革命的大潮，日本企业已经蜂拥而上。
然而，页岩革命带来的设备投资是否会一味扩大？有的企业已经对此产生了疑问。日本昭和电工公司常务执行董事宫崎孝警惕地表示：“在美国生产成本的确会降低，但发布的化学制品生产计划是不是过剩？”
美国2012年的乙烯产量约为2600万吨，内需约为2100万吨，剩余部分估计转向了出口。把各公司的计划产量相加，仅在美国，今后5年内就将生产出1000万吨乙烯，靠内需无法完全消化。一旦天然气价格上涨，化学制品的价格也将随之攀升，令出口难度增加，使增产计划笼罩上一层阴云。
就像页岩气价格下跌，开发公司遭到淘汰一样，在快速扩大之后，有可能会出现反弹。向美国投资的日本企业也需要留意这一风险。（作者：大西孝弘、山根小雪）日经能源环境网 供稿
