普通断路器是指能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流并能在规定的时间内关合、承载和开断异常回路条件下的电流的开关装置。
塑料外壳式断路器一般作配电用，亦可为保护电动机之用。在正常情况下，断路器可分别作为线路的不频繁转换及电动机的不频繁起动之用。
普通断路器的作用是切断和接通负荷电路，以及切断故障电路，防止事故扩大，保证安全运行。而高压断路器要开断1500V，电流为1500-2000A的电弧，这些电弧可拉长至2m仍然继续燃烧不熄灭。
塑料外壳式断路器的用途是在配电网络中用来分配电能且作为线路及电源设备的过载、短路和欠电压保护。保护电动机用断路器，在配电网络中用作鼠笼电动机的起动和运转中分断及作为鼠型电动机的过载，短路和欠电压保护。欠电压保护还需要加装分励脱扣器。
普通断路器的用途是可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。
架断路器两种，这有各的用处。塑壳断路器的容量相对小，一般在1000A以下，体积也小。为了防止开断时电弧飞出，所以采用了塑料外壳封闭，一般用于用电设备回路上。而框架断路器的容量较大，一般都是1000A以上，外面没有封闭外壳，所以体积也大，一般用于电源回路上。两者的基本原理都相同。除此以外，普通断路器还有油浸或绝缘气体型，一般都用于高压回路。
