协调世界时是以原子时秒长为基础，在时刻上尽量接近于世界时的一种时间计量系统。中国大陆采用ISO 8601-1988的《数据元和交换格式信息交换日期和时间表示法》（GB/T 7408-1994）称之为国际协调时间，代替原来的GB/T 7408-1994；中国台湾采用CNS 7648的《资料元及交换格式–资讯交换–日期及时间的表示法》，称之为世界统一时间。
原子时秒的定义 ：铯 -133原子基态的两个超精细能级间在零磁场下跃迁辐射9,192,631,770周所持续的时间。
1967年第十三届国际计量大会(CGPM)决定，把在海平面实现的上述原子时秒，规定为国际单位制中的时间单位。根据原子时秒的定义，任何原子钟在确定起始历元后，都可以提供原子时。由各实验室用足够精确的铯原子钟导出的原子时称为地方原子时。
全世界大约有20多个国家的不同实验室分别建立了各自独立的地方原子时。国际时间根据比较、综合世界各地原子钟数据，最后确定的原子时，称为国际原子时，简称TAI。
TAI的起点是这样规定的：取1958年1月1日0时0分0秒世界时(UT)的瞬间作为同年同月同日0时0分0秒TAI。（事后发现，在该瞬间原子时与世界时的时刻之差为0.0039秒。这一差值就作为历史事实而保留下来。)
在确定原子时起点之后，由于地球自转速度不均匀，世界时与原子时之间的时差便逐年积累。由于世界时存在不均匀性和历书时的测定精度低，自1967年起，原子时已取代历书时作为基本的时间计量系统。
真太阳日：太阳连续两次经过上中天的时间间隔，称为真太阳日。我们知道，地球沿着椭圆形轨道运动的，太阳位于该椭圆的一个焦点上，因此，在一年中，日地距离不断改变，一年四季的真太阳日长短不等。根据开普勒第二定律，行星在轨道上运动的方式是它和太阳所联结的直线在相同时间内所划过的面积相等，可见，地球在轨道上做的是不等速运动，这样一来，一年之内真太阳日的长度便不断改变，不易选做计时单位，于是引进平太阳日的概念。
平太阳日：天文学上由一个假定的太阳（平太阳）在天赤道上（而不是在黄赤道上）作等速运行，其速度等于运行在黄赤道上真太阳的平均速度，这个假想的太阳叫平太阳，这个假想的平太阳连续两次上中天的时间间隔，叫做一个平太阳日，这也相当于把一年中真太阳日的平均称为平太阳日，1平太阳日有分为24平太阳时等等。通常所谓的“日”和“时”，就是平太阳日和平太阳时的简称。平太阳在该地下中天的瞬间作为平太阳时零时。
的时间标度。UTC相当于本初子午线度)上的平均太阳时，过去曾用格林威治平均时(GMT)来表示.北京时间比UTC时间早8小时，以1999年1月1日0000UTC为例，UTC时间是零点，北京时间为1999年1月1日早上8点整。
整个地球分为二十四时区，每个时区都有自己的本地时间。在国际无线电通信场合，为了统一起见，使用一个统一的时间，称为通用协调时(UTC, Universal Time Coordinated)。UTC与格林尼治平均时(GMT, Greenwich Mean Time)一样，都与英国伦敦的本地时相同。
