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水的硬度最初是指水中钙、镁离子沉淀肥皂水化液的能力，其中包括碳酸盐硬度。水的硬度的表示方法有多种，我国采用的表示方法与德国相同。
水的总硬度指水中钙、镁离子的总浓度，其中包括碳酸盐硬度（即通过加热能以碳酸盐形式沉淀下来的钙、镁离子，故又叫暂时硬度）和非碳酸盐硬度（即加热后不能沉淀下来的那部分钙、镁离子，又称永久硬度）。
]所形成的硬度，还有少量的碳酸盐硬度。碳酸氢盐硬度经加热之后分解成沉淀物从水中除去，故亦称为暂时硬度。
非碳酸盐硬度：主要是由钙镁的硫酸盐、氯化物和硝酸盐盐类所形成的硬度。这类硬度不能用加热分解的方法除去，故也称为永久硬度，如CaSO
硬度的表示方法尚未统一，我国使用较多的表示方法有两种：一种是将所测得的钙、镁折算成 CaCO3 的质量，即每升水中含有 CaCO3 的毫克数表示，单位为 mg·L
；另一种以度计：1硬度单位表示10万份水中含1份CaO（ 即每升水中含 10mgCaO），1° =10ppmCaO 。这种硬度的表示方法称作德国度。
德国度(ºdH): 1L水中含有相当于10mg的CaO，其硬度即为1个德国度(1ºdH)。这是我国最普遍使用的一种水的硬度表示方法。
水的硬度通用单位为mmol/L，也可用德国度（ºdH）表示。其换算关系为:1mmol/L=5.6 德国度（ºdH）
现代技术的发展，反渗透已经基本渗透到民用、工业领域。反渗透的核心组件是一种称作反渗透膜的人工合成材料，能够实现降低水中各种离子，实现硬度的降低。不过反渗透不仅仅降低的是硬度，而是去除离子，生产“去离子水”也就是所谓纯净水。饮用纯净水已经普通用该方法生产，生产速度比蒸馏快，成本低。
在一份水样中加入 pH=10.0 的氨性缓冲溶液和少许铬黑T指示剂（蓝色），铬黑T指示剂优先与Mg
配位，生成红色配合物使溶液呈红色；然后用EDTA标准溶液滴定时， EDTA 先与游离的Ca
极少时，由于CaIn- 比 MgIn- 的显色灵敏度要差很多，往往得不到敏锐的终点。为了提高终点变色的敏锐性，可在 EDTA标准溶液中加入适量的 Mg
（在EDTA 标定前加入，这样就不影响EDTA与被测离子之间的滴定定量关系），或在缓冲溶液中加入一定量的Mg—EDTA 盐。
