整个地球分为二十四时区，每个时区都有自己的本地时间。在国际无线电通信场合，为了统一起见，使用一个统一的时间，称为通用协调时(UTC, Universal Time Coordinated)。UTC与格林尼治平均时(GMT, Greenwich Mean Time)一样，都与英国伦敦的本地时相同。在本文中，UTC与GMT含义完全相同。
北京时区是东八区，领先UTC八个小时，在电子邮件信头的Date域记为+0800。如果在电子邮件的信头中有这么一行：
说明信件的发送地的地方时间是二○○二年十一月八号，星期五，早上九点四十二分（二十二秒），这个地方的本地时领先UTC八个小时(+0800， 就是东八区时间)。电子邮件信头的Date域使用二十四小时的时钟，而不使用AM和PM来标记上下午。
即UTC是当天凌晨一点四十二分二十二秒。如果结果是负数就意味着是UTC前一天，把这个负数加上2400就是UTC在前一天的时间。例如，本地（北京）时间是 0432 （凌晨四点三十二分），那么，UTC就是 0432 - 0800 = -0368，负号意味着是前一天， -0368 + 2400 = 2032，既前一天的晚上八点三十二分。
在四月下旬，纽约又换用夏令时，又称为日光节约时，比标准纽约时间提前一个小时，实际成为西四区的标准时间，成为 -0400。
时区差东为正，西为负。例如，东八区（北京）是 +0800，西五区（纽约）是-0500，加州是西八区，是-0800，美国中部时区是西六区，-0600，美国山地时区是西七区，-0700，太平洋时区是西八区，-0800，在夏天使用夏时制，成为-0700。德国时区是东一区，+0100，夏天变为+0200。
