假设从地球出发，经历了两个月的旅行后，你的宇宙飞船刚刚在火星上登陆。为了实现这个时刻，你准备了多年。这时出现在你面前的是一个个峡谷，一座座环形山和一片片辽阔的平原。你检查一下穿着的宇航服，准备走出宇宙飞船，踏上这片红色的遍布岩石的火星表面。
进行这样的旅行可能吗？值得吗？太空飞行队人类社会到底有多大价值？科学家和政治家们早已经开始争论这些问题了。太空探索能帮助我们更多地了解宇宙，但是太空探索很危险，费用又高。把人类送到太空要花费数万亿美元，而且还要冒生命危险。我们怎样才能权衡太空探索的支出和收益呢？
许多美国人认为，尼尔·阿姆斯特朗1969年在月球上迈出的一步是人类历史上的一个重要时刻。而学会怎样使人在太空中生存也导致我们日常生活各方面的改善。消防员更安全的设备、包装冷冻食品更简便的方法和有效的心脏检测器，都是在研究太空项目的过程中问世的。
太空探索涉及一个将人送上火星的工程，它也涉及一个离地球较近的地方使用科学仪器所存在着较大局限性的问题，例如使用哈勃太空望眼镜。我们可以将诸如“火星探路者号”探测器发射到其他星球去，以代替人类亲自前往。
那些赞成把人类送入太空的科学家说，只有人类才能够收集到某些有用的信息。而使用那些造价更便宜，结构更简单的航天器，也同样可以节约费用。但是没有人知道，在太空研究是否真的能比在地球上研究更快地得到信息。很多对太空研究持批评态度的人认为，其他许多需要做的事情则更为重要。“每当你向空间站多投一分钱，对孩子的教育费用和对医学研究的费用就会少一分钱。”
