1987年10月召开的一个重大理论贡献是科学阐述了社会主义初级阶段的理论。这个理论是理论的基础，是中国制定路线、纲领、方针和政策的出发点。这个重要的理论是中国经过长期探索才形成的。以、、为代表的中国人和理论工作者都为此付出了极大心血。
在20世纪50年代，曾指出社会主义可以分为不发达阶段和发达阶段的社会主义。在中共十一届四中全会通过的《在庆祝中华人民共和国成立三十周年大会上的讲话》中，初次提出了中国“社会主义制度还处在幼年时期”的思想。1981年6月，中共中央通过了《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，在这个决议上正式提出了“我们的社会主义制度还处于初级的阶段”，并强调指出：“毫无疑问，我们已经建立了社会主义制度，进入了社会主义社会”。但是，“我国的社会主义由比较不完善到比较完善，必然要经历一个长久的过程”。这是在探索社会主义发展阶段问题上的重要一步。
中共十二大的报告再次强调了“我国的社会主义社会还处在初级发展阶段”这一重要论断。此后，为了驳斥对我国已经建立了社会主义制度，进入社会主义社会这个基本事实持否定态度的不正确认识，理论界加强了宣传的力度。这个时间是从1983年的4月到1986年的4月。社会主义初级阶段再次成为理论界的研究热点是1986年5月以后。
1986年9月，中共中央第十二届六中全会通过了《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。这个在主持下起草的决议指出：“我国还处于社会主义的初级阶段，不但必须实行按劳分配，发展社会主义商品经济，而且在相当长的历史时期内，还要在公有制为主体的前提下发展多种经济成分，在共同富裕的目标下鼓励一部分人先富裕起来”。此后，“社会主义初级阶段”这个概念一时间成为传播媒介使用率最高的词汇之一。理论文章、学术著作、领导讲话等都在大量地使用这一概念。这个时期，理论界已经有人开始探讨比较深入的问题。如有的学者提出要探讨社会主义初级阶段的经济、政治、中国当时的改革等五个问题。并有理论工作者开始探讨社会主义初级阶段的特征等问题。值得一提的是，1987年国家社科基金委公布的课题指南中，增加了关于社会主义初级阶段研究的新课题。
中共十三大前后，特别是筹备中共十三大前夕，以及中共中央其他负责人多次强调社会主义初级阶段的重要性。在1987年2月6日同几位中央负责同志的谈话中说：“十三大报告要在理论上阐述什么是社会主义，讲清楚我们的改革是不是社会主义。要申明四个坚持的必要，反对资产阶级自由化的必要，改革开放的必要，在理论上讲得更加明白”。1987年3月21日，代理总书记把《关于草拟十三大报告大纲的设想》报给，这个报告说：十三大报告全篇拟以社会主义初级阶段作为立论的根据。在3月25日对这个设想作了批示：“这个设计好。”随后在中共十三大召开前，在多种场合作了几次重要的谈话。这些讲话从不同角度对“初级阶段”的理论进行了论述。特别是在8月29日的《一切从社会主义初级阶段的实际出发》这篇讲话，精辟地概括了初级阶段的科学含义。他说：“我们党的十三大要阐述中国社会主义处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。”他给初级阶段下的定义是“不发达阶段”的社会主义。他着重指出：“一切从社会主义初级阶段的实际出发”，“根据这个实际来制定规划”。到此，“社会主义初级阶段”这一概念的含义已经清晰。
1987年10月25日至11月1日，中共十三大在北京召开。这次具有历史意义的会议的突出贡献之一，就是系统地阐述了关于社会主义初级阶段的理论并确立党在社会主义初阶段的基本路线。中共十三大报告指出：“正确认识我国社会现在所处的历史阶段，是建设有中国特色的社会主义的首要问题，是我们制定和执行正确的路线和政策的根本依据。” “对这个问题，我们党已经有了明确的回答：我国正处在社会主义的初级阶段。这个论断，包括两层含义。第一，我国社会已经是社会主义社会。我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义社会还处在初级阶段。我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。” 这个阶段的基本路线是：“领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自力更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。”
确认经济文化落后的中国建设社会主义不可避免地要经历一个特定的较长的初级阶段，这个初级阶段至少要上百年，而我国目前正处于这个阶段。至此，无论是文字表述的规范上，还是其含义的准确上，“社会主义初级阶段”的论断都完整形成。被确立为党在社会主义初级阶段基本路线的根本依据。（陈述）
