化妆品具有日用消费品的特质，能满足人们美好生活的需求，它能给使用者带来愉悦、满足和归属感，它还推动着经济发展，传承民族，国家和品牌的文化。
本条例（《化妆品卫生监督条例》，1989年）所称的化妆品，是指以涂擦、喷洒或者其他类似的方法，散布于人体表面任何部位（皮肤、毛发、指甲、口唇等），以达到清洁、消除不良气味、护肤、美容和修饰目的的日用化学工业产品。
从定义可见，化妆品属性为日用化学工业产品，用法是以涂擦、喷洒或者其他类似的方法，使用部位指散布于人体表面任何部位（皮肤、毛发、指甲、口唇等），用途是达到清洁、消除不良气味、护肤、美容和修饰目的。
因此，像驱蚊花露水、抑菌洗手液、祛疤疤痕膏、香薰精油、复方薄荷脑软膏、采用口服/注射等方式具美容效果的产品等宣称特殊功能、使用方法与化妆品不符的，均视为超出化妆品定义，不属于化妆品。但通过涂抹按摩等方式，用于滋润肌肤的精油，是属于化妆品的。
有助于毛发生长、减少脱发和断发；改变头发颜色作用；改变头发弯曲度，并维持相对稳定；减少、消除体毛作用；乳房、健美；消除腋臭；吸收紫外线、减轻因日晒引起皮肤损伤；美白增白、减轻皮肤表皮色素沉着等。
我国现行《化妆品卫生监督条例》将化妆品分为特殊用途化妆品和非特殊用途化妆品两类进行管理。特殊用途化妆品是指用于育发、染发、烫发、脱毛、美乳、健美、除臭、祛斑（美白）、防晒的化妆品。非特殊用途化妆品是指除特殊用途化妆品以外的化妆品。
据《化妆品分类》（GB/T 18670-2017），按照化妆品的不同功能和使用部位进行分类；对于多功能或多使用部位的化妆品，则以主要功能或使用部位划分类别，包括：洗发、护发、美发、养发等发用类化妆品；膏、霜、乳液、洗面奶等洁肤护肤化妆品；胭脂、粉类、指（趾）甲、口唇等美容修饰类化妆品；香水、芳香剂等芳香类化妆品。
2015年发布的《化妆品生产许可工作规范》（食药总局2015年第265号）中，以生产工艺和成品状态为主要划分依据，将化妆品划分为一般液态单元、膏霜乳液单元、粉单元、气雾剂及有机溶剂单元、蜡基单元、牙膏单元和其他单元。这种分类方式下不同单元的化妆品对应不同的生产设备、工艺条件、规格标准和分析试验方法等等，是实施化妆品生产许可的基础。
按使用人群来区分，当前法规上有区分的仅有儿童化妆品及其他化妆品两种。因此，“孕妇专用” 、“男士专用” 只是商家的一种宣传噱头。
