鼓刹有自动刹紧功能，随着刹车鼓的转动，刹车片对刹车鼓的作用力就越大；另外摩擦蹄片和刹车鼓的接触面积更大，制动产生的摩擦阻力更大。鼓式刹车一般多用在载货车辆上。
盘刹，没有鼓车的自动煞紧作用，且刹车片与刹车盘之间的摩擦面积较鼓刹更小，产生的摩擦阻力也更小，一般用在较轻的小型汽车上面。
鼓刹由于结构相对密封，散热性没有盘式刹车好。在连续刹车的时候，刹车鼓会受热膨胀，造成踩下刹车踏板的行程加大，刹车反应不如预期的情况，即热衰减现象，随着温度的升高，机械制动能力下降。
盘刹的排水性较佳，可以降低因为水或泥沙造成刹车不良的情形。鼓刹的零件加工与组成，较为简单、制造成本较为低廉。
盘刹构造简单，且容易维修；由于制动性能的限制，市场上出现了许多不同加强版本的盘式刹车，其价格也不同。
通风盘式刹车就是刹车盘有通风装置，那就是两个碟片之间通向碟片中心的“蜂巢”。在碟片随车轮转动的时候，碟片外面空气流动快，压强小，而碟片内部由于刹车温度变高，压强大，此时碟片内部的热量就会由“蜂巢”高压区导出到碟片外部低压区，起到冷却刹车系统的作用。
刹车碟片上每有分布均匀的小孔和凹进去的线条，进一步提高刹车盘的散热性，叫做划线打孔式刹车盘；其价格要更加昂贵，一般常见于豪华车上。
陶瓷刹车盘是在1700度高温下碳纤维与碳化硅合成的增强型复合陶瓷。陶瓷盘的重量只有普通铸铁盘的一半不到，并且有效而稳定的抵抗热衰退，其耐热效果比普通刹车盘高出许多倍。
