这个牵扯到当时党内高层内部斗争，既有军事因素，又有政治因素。
原因：红军到了陕北后物资极为缺乏，刚刚稳定下来发展到了6万余人，但是外部张学良部几十万人奉命剿匪（当时还不太清楚张学良的政治立场），形势极为严峻，于是决定派遣红四方面军西征意图一路攻占宁夏甚至新疆打通和苏联的交通。
注意当时只决定派遣红四方面军即张国焘部（张国焘实力强大，他的红四方面军有4万人左右，其余中央红军和其他各方面军只有2万人）。而张国焘刚刚进行了另立中央的政治阴谋，但是摄于他手下近4万军队，没人敢动他。只能和解。
过程：张国焘下令手下第一大将组织部队西征，但是他的直接部署中的一半也就是西征的2万人左右渡过黄河后，剩下的两万人突然接到命令不准渡河立即向东回到根据地。由于那时候刚刚处于政治斗争结束以后，张国焘有些不得人心，加上是中央直接下令，于是剩下的红四方面军大多数选择了沉默。
而后留在河东的张国焘的铁杆部下被抓进监狱，并且最终被收服。河西的两万部队人心惶惶，士气低落，加上面对凶悍的马家军，一无根据地，二来在回族聚居区很难补充兵员物资，三来张国焘自从自己部队被一分为二后自知大势已去，放弃了指挥当时估计就已经想着跑路了。而等到了西安事变后，部队已经被打残，最后逃回去的只剩五千多人。
结果：不能说这次西征完全没有意义，但是由于牵扯到内部政治斗争，平心而论双方在西征中都有私心掺杂，只是可惜了那一万五千老红军。
