明太祖朱元璋消平群雄，一统天下，最终把国都定在了南京。在冷兵器时代，城墙是国家的重要防御工事。朱元璋听取朱升高筑墙，广积粮，缓称王的建议，动用20万工匠在当时的都城，今天的南京修筑明城墙。
朱元璋亲自监理建造城墙，将工程质量视为头等大事。
朱元璋对明城墙的建筑质量要求极为苛刻，所有砖都要求质地坚硬，声音清脆。而江西盛产的高岭土土质细滑，制造出的砖质地坚硬，而且几乎不透水。上面也制有清晰的铭文。
史料记载，明城墙的砖石并非在南京城内集中烧制，而是由全国32府148个州县共同承担，规模之大可想而知。绵延3公里的江西袁河岸边，曾经有成百上千个大小不一的砖窑。
工匠们迎着火炉，夜以继日地取土、造砖坯、装窑、烧制，白天晚上都是红红火火，在建南京城的十几年间都没有停息过。为了确保每块城砖烧造质量，烧砖窑匠均需在砖上留下姓名，以便验收时对不合格的城砖追究制砖人的责任，甚至杀头。
城门，是古代战争攻防的焦点。为此，朱元璋等人在城门营建中，煞费苦心地数次对城门进行修葺、增筑改制，以壮其势、瞻其观。南京京城设有城门13座，每座城门均有相当规模的敌楼，并有数道木城门和千斤闸。
这座明城墙，历时21年，汇集了古代劳动人民的聪明和才智，是元末明初劳动人民用心血筑成的一座丰碑。环在皇城之外，高14——21米，宽7——14米，全长约为35公里，历经磨难，现存23公里。为世界第一大城垣。
然而这座在冷兵器时代登峰造极的大城，在1937年的冬天，却遭遇了有史以来最难捱的寒冬。
12月7日，日寇兵临南京城下。下午一时，轰炸南京，古城墙开始受到破坏。
12月9日，日炮兵不停轰击光华门，十几辆坦克也协同轰击两天。城门掀翻，城楼炸飞，80米段的城剁被炸平。
12月12日拂晓，日军飞机、大炮、坦克密集地向各城门轰去，城墙石块乱飞。
中午12时，日军占领雨花台，中华东门被轰塌，城垛被炸平四五十个，中华门城楼摇摇欲坠。下午，日军八辆坦克，集中轰炸中华门。傍晚，中华门被攻破。
山炮第九联队集中轰击中山门，将城门轰开大缺口，守军英勇，日军攻不进去。
13日，中华门、雨花门、武定门等五门被敌占领，中山门却依然坚守，16师团仍用山炮轰击，左右两拱城门被轰塌，下午3时20分，中山门被大野第20联队占领，中山门三门几乎塌没，令人痛心。世界上最伟大辉煌的明城墙遭受空前破坏。
朱元璋若泉下有知，看着自己用时21年，凝聚着百万劳动人民心血筑的城墙，让日寇这样轰炸，一定会气得吐血。
