什么是丹书铁券？铁券，外形如筒瓦状的铁制品，民间俗称免死牌。其制法为熔铁铸瓦，状如蒸笼，断而为二，形如板瓦，是封建帝王颁发给功臣、重臣的一种带有奖赏和盟约性质的凭证。
受券人与朝廷各执一半。铁券上的信词最初时用丹砂填字，合称丹书铁契；梁时用银字填字，即银券；隋时用金填字，亦称金券、金书，所以后世称铁券为金书铁券，又因铁券可以世代相传，又称铁券为世券。
从其源流、功能、性质等进行考查，铁券是勋章的雏形。
我国古代丹书铁券制度始于汉代。据史料载，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋丹书铁券作为褒奖。
刘邦建立汉王朝后，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙。
其中的符也就是通常所说的契，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。
丹书、铁契、金匮、石室，即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在铁券上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证铁券安全。
当时，铁券还无免罪和免死等许诺，仅作为一种加官进爵、封侯纳妾的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙常因细故获罪，直至被处死。
南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给皇室宗室、亲近大臣的铁券是作为护身防家之用。南朝的宋、齐、梁、陈四代，颁发铁券已较为普遍。
隋唐以后，颁发铁券已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予铁券，也给宠宦、宦官颁发铁券。到宋、元、明时期，铁券颁赐逐渐趋于完备。
明代金书铁券分为七等，其中公爵分为二等，侯爵分为三等，伯爵分为二等。
各等铁券大小不一，最大的公爵一等铁券高一尺，宽一尺六寸五分。其他各等铁券大体是每等在高和宽两方面都递减五分。最小的伯爵二等铁券高七寸，宽一尺二寸五分。
所有的铁券都是一式两件，一件授予获赐者，另一件藏于内府。在需要查验时，只要将它们放在一起，便可真伪立辨。
洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。获封公爵的有李善长、徐达、李文忠等6人，获封侯爵的有28人，他们均被赐予金书铁券。
此后，朱元璋还陆续向新建立勋业或晋升了爵位的功臣颁赐铁券。明成祖朱棣即位时，帮助他夺取皇位的靖难功臣邱福等26人也都被赐予铁券。在明代中后期，仍不时有功臣及功臣后裔获赐铁券。
直到明代末年，刚即位的崇祯皇帝出自麻痹奸宦魏忠贤的谋略，还给其侄子魏良卿等颁赐铁券。
与唐代的铁券相比，明代金书铁券的券文有两个值得注意的差别。
其一，谋逆不宥，只宥其他死罪。
其二，免死的次数较少，孙子不免死。明代金书铁券的这些特点，表明在明代初年朱元璋确实希望能兑现他对功臣们的免死承诺。
