因为地球是球形，并且还进行着绕自转轴自西向东的自转运动，所以地球上每个位置看到太阳的角度并不一样，日出和日落的时间不一样。
随着世界近代史的发展，尤其是航海贸易的兴起，全球交流日益频繁的情况下，日期差异的影响也越来越大，因此1881年10月1日在美国华盛顿召开的国际子午线会议通过了七个决议案。其中：
而中国那个时候还处于满清政府时期，因此直到1902年，即清光绪28年，中国海关制定了海岸时，以东经120度之时刻为标准——因京师（即现在的北京）离东经120度最近，因此取的这个时间。
公元1912年，位于北京的中央观象台将全国分为五个时区，民国28年（1939年）3月9日中华民国内政部召集标准时间会议，确认1912年划分之时区为中华民国标准时区。分别为：
而中华人民共和国成立以后，统一采用北京所在的东八区作为标准时间，称为“北京时间”——即民国的“中原标准时区”。
但是这里的“北京时间”不是北京的时间，而是东经120的时间，而北京位于东经11621，因此实际北京的时间比“北京时间”晚14.5分钟。
因为中国幅员辽阔，东西两端日出日落时间差距较大。因此新疆、西藏等地的政府机关、企事业单位的邮政通讯费用优惠分界点虽然也是用北京时间来表示，但是比其他各省要晚两个小时。如中国电信的长途电话优惠时段，在新疆、西藏推迟两小时走。
