或至今还不能用理化方法检定其质量规格，往往采用生物实验方法并与标准品加以比较来检定其效价。通过这种生物检定，具有一定生物效能的最小效价单元就叫”单位”（u）；经由国际协商规定出的标准单位，称为”国际单位”（IU）。国际标准品主要是供给各国来建立和标化自己的国家标准品。对于还没有建立国际标准品的药物可以由本国制订国家标准品。
早期是将0.30微克的视网醇或0.60微克的β-胡萝卜素定义为1国际单位，因为在动物实验中，同量的视网醇与β-胡萝卜素生理活性相较，后者只有前者的一半。后来发现β-胡萝卜素的吸收率偏低（只有视网醇的三分之一），而且β-胡萝卜素之外的其他维生素A先质，生理活性还更低。说这麼多是什麼意思？就是说使用国际单位作为维生素A的计量单位，无法反应真实的维生素A的营养价值（植物性的来源会有高估之嫌），因此最新的营养摄取建议，都已利用视网醇当量，作为维生素A的计量单位。
1微克视网醇当量＝1微克视网醇＝6微克β-胡萝卜素＝3.33国际单位视网醇＝10国际单位β-胡萝卜素与其他维生素A先质
