资本主义国家进入帝国主义阶段以后，经济政治发展不平衡加剧，列强之间为了争夺殖民地而展开了激烈的竞争。他们之间的矛盾不断加剧，主要有法德、俄奥和英德三对矛盾。其中法德矛盾最为尖锐。普法战争中，战败的法国失去了原来欧洲和西欧的地位，它一直在寻找机会报仇。
而德国为了防止法国东山再起。采取了孤立法国的外交政策。除此之外，德国还扩军备战，增强自己的军事实力。法德矛盾成为普法战争后欧洲大陆的主要矛盾。为了重新瓜分世界、争夺世界霸权，帝国主义两大军事集团形成了德、奥、意组成的同盟国和英、法、俄组成的协约国。
第一次世界大战导火线——萨拉热窝事件
1914年6月28日，奥匈帝国王储在萨拉热窝被刺，史称萨拉热窝事件。
1914年，帝国主义国家之间的矛盾到了白热化的程度，两大军事集团之间的战争一触即发。塞尔维亚受到俄国的支持，一直被奥匈认为是在巴尔干扩张的主要障碍。为了对塞尔维亚进行军事恫吓，奥匈决定于塞尔维亚被土耳其征服的国耻日（1386年6月28日）在波斯尼亚首府萨拉热窝举行军事演习，以示其侵略野心。这一消息，已于当年4月传出。塞尔维亚的秘密民族主义组织——民卫社和黑手党，决定派人去暗杀指挥这次演习的好战分子奥匈皇储弗兰茨·斐迪南。
5月，黑手党7名成员分头潜入萨拉热窝，为暗杀活动进行了周密的准备。6月28日上午10时，斐迪南夫妇在城郊检阅军事演习之后，乘敞篷汽车进入萨拉热窝市区巡视。埋伏在路旁人群中的黑手党成员查卜林诺维奇突然冲到车前，向斐迪南投掷了一枚炸弹。
司机见此情景，加足马力，汽车冲向前方。炸弹落到随后的汽车上，炸死一名军官和几名群众。查卜林诺维奇当场被捕。斐迪南故作镇静，挥手示意继续前进。到市政厅出席了欢迎仪式，稍作休息之后，他又乘车上街，招摇过市。当汽车途经一拐角处时，17岁的中学生加·普林西波冲上前去用枪打死了斐迪南夫妇。
德奥集团在暗杀事件发生后，欣喜若狂地叫嚣道：这是千载难逢的机会。1914年7月28日，奥匈对塞尔维亚宣战。8月初，世界大战全面开始。
第一次世界大战是一场帝国主义战争，对交战双方来说都是非正义的战争。尽管塞尔维亚是为了保卫自己的主权和独立而战，具有正义的民族解放的性质，但这不能从根本上改变整个战争的非正义性。
第一次世界大战主要在欧洲战场上进行。英、法、比军队同德军对抗的西线，俄国军队同奥匈、德国军队对抗的东线，是主要战线。其中西线的战争具有决定作用。这次大战可分为三个阶段：
1914年为战争的第一阶段。在这一年里，德军根据战前制定的计划，首先在西线发动进攻。马恩河等战役中，法、英、比军队的顽抗和俄军在东线的进攻，使德军速战速决的计划破产。西线的交战双方接着就修筑战壕，长期对峙，转入阵地战。
1915至1916年为战争的第二阶段。交战双方都把1916年看做决定性的一年。在这一年双方出现了三次大交战：西线的凡尔登战役、索姆河战役和东线俄军的夏季攻势。在海上战场，日德兰海战后，英国人牢牢控制了制海权。这一阶段的末期大战的战略主动权转移到协约国一方。
1917年至1918年为战争的第三阶段。1917年，美国参加对德作战；俄国爆发了二月革命和十月革命，退出了战争；中国等国也相继投入战争，协约国的阵营增加到27个国家。1918年11月11日，德国宣布投降，第一次世界大战以同盟国的失败而告终。
第一次世界大战的历史影响
第一次世界大战一方面大大削弱了帝国主义的力量，另一方面也使俄国无产阶级在帝国主义的链条上打开了薄弱的一环，取得了十月社会主义革命的胜利。同时，资本主义国家的无产阶级革命运动和亚、非、拉的民族解放运动也出现了高涨的新局面。
