民间有清明节插戴柳枝的习俗。在扫墓踏青时，人们要在乘坐的轿子和马车上插挂柳枝，妇女儿童还把用柳条编制的柳圈戴在头上。扫墓归来，人们总要折几枝柳条，插在门楣房檐下，以避瘟驱邪。谚语说清明不戴柳，红颜成皓首，清明不带柳，死后变黄狗。这说明古代民间热衷于插柳戴柳的习俗。
关于插柳戴柳的由来，有许多不同的传说。
一是说为了纪念教民稼穑的农事祖师神农氏，后来由此发展出祈求长寿的意蕴。
二是说由于寒食断火，清明后，由宫廷用杨柳点火赐近臣，受赐者以此为荣。点火后，将柳插于门楣，以示炫耀，后相沿成习。
三是说清明为冥三节之一，是百鬼出没之时。柳树有旺盛的生命力和灵性，可以驱邪避鬼、护佑生灵。
四是说插柳是为了纪念在柳树下烧死的介子推。
诸种说法虽然不同，却说明随着历史的演变，清明柳承载了越来越多的文化蕴含，人们借柳表达自己丰富的情感。杨柳具有极强的生命力，俗话说：有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。柳条插土就活，插到哪里，活到那里，年年插柳，处处成荫。古人在清明插柳、栽柳的习俗，后来发展为植树造林。清明时节，春阳普照，春雨润物，种植树苗成活率高，生长快，故农谚有：植树造林，莫过清明。我国民主革命的先行者孙中山先生生前特别重视植树造林事业，并将之视作关系国计民生的大事来推动。
在他的积极倡导和建议下，1915年，北洋政府把清明节定为植树节，这是我国历史上出现的第一个植树节。1925年3月12日，孙中山先生不幸病逝，为了纪念他，1928年4月17日，国民政府发布通告，以孙中山先生逝世的3月12日为植树节，全称为总理逝世纪念植树节。1979年2月23日，全国人大通过决议，确定每年3月12日为我国的植树节。如今，植树造林、造福人类的理念早已深入人心。每逢清明时节，上至国家领导下至普通百姓，都加入到了植树造林的行列，全民义务植树，为改善和美化环境增添着一片又一片的新绿。
