“中国”这个词，现在炎黄子孙对自己国家的称呼。已经成一个象征，一个凝聚华夏子孙向心力的主体。“中国”一词，出现的时间很早，但是代表的意思与现代有很大的不同。
《诗经》中，就有这样的记载“惠此中国，以绥四方”。在古代“国”是城邦的意思，这句话的意思是，朝廷必须先安抚京都百姓，然后在进一步安抚四方。因此这里的“中国”是指中央之邦，帝王所的在京都。
从历史资料上来看，“中国”大体有五个含义：京都，天子直接统治的王国，中原地区，国内或者内地地区，汉族居住的地方或者建立的国家。
这里所说的“中国”，泛指中原地区，大约在今天的山西、山东、河南一带，比后世的“中原”范围要小很多。古人之所以将“中原”称之为“中国”，是因为在这个地区，四周都是蛮夷建立的国家，因此中央地区建立的国家，被称之为“中国”。
汉朝以后，“中国”的含义有所改变，泛指汉族建立的中原王朝，一些兄弟民族建立的国家，也被称之为“中国”。
南北朝时期，南朝就自称“中国”，并将北朝列为“魏虏”，相反的，北朝也自称“中国”，将南朝叫做“岛夷”。这种情况还出现于辽和北宋，金和南宋，双方都自称为“中国”，彼此之间又都不承认对方。
一直到辛亥革命，建立中华民国之后，“中国”成为一个国家的简称。新中国成立之后，也将“中国”作为简称。
另外，中国在很长一段时间内，还有一个意思，是指古达华夏族人居住的地方。后来，华夏民族和后来的汉族，一般都把京都建立于黄河南北，并自认为生活在世界的中央，因此中国还有一个含义，那就是中华。
后来，随着社会的进步，华夏族、汉族的活动居住范围逐步的扩大，延伸到黄河中下游地区，从而这里也被称之为“中国”。从这里大家可以看到，一直到十九世纪中期，“中国”才成为一个专有名字，专指我国的全部领土。
