在封建时代，帝王的后宫有三宫、六院、七十二妃，拿这些服侍帝王的众多妃子都从哪里来的呢？
周朝的天子有6宫娘娘、3位夫人、9位嫔妃、27位侍妇、81位妻子，加起来共有126个老婆，这是最早的可查的古代帝王后妃制度。而先秦帝王的嫔妃，有不同的来源，有的是诸侯或大臣将自己的亲身女儿献给帝王；有的是帝王直接抢来的；还有的则是恩威并施夺取的。
汉代的法律制度是宫廷向民间征收良家女如同征收赋税一样是每年都要的。每年八月朝廷派中大夫、掖庭丞、相工三种官员去洛阳周围的乡间征收美女，甄选年龄在13岁至20岁之间的有姿色长相端庄的女子，被看中的就用车载回后宫进一步筛选，才能决定能否留下来陪伴皇帝。
其条条框框甚多规矩甚严，要检查甄选上来的女子的走姿，是否举止优美，婀娜多姿，散开头发查看有无脱落，检查身体私密处，命其裸体，检查皮肤是否良好，再查其乳房发育良好趋于成熟隆起，肚脐优美，需能容下半寸珍珠，之后，女官腋窝与脚底都要检查。据记载汉宫的宫妃数目有3000之多。
唐玄宗开元年间，天下太平财丰粮富，是唐朝的鼎盛时期。此时，唐玄宗开始痴迷与后宫淫乐，为了充实后宫其甄选宫女花招频出，玄宗便秘密下令：将天下好看的女子统统纳入后宫，并称她们为花鸟使。而这些被迫入宫的绝色女子却成了被奴役的宫女奴婢。
由于每年都要有众多的良家少女相继被选入宫中，大部分成为宫女，只有少数人才有幸成为嫔妃，当时唐朝后宫大约累计有4万宫女之多。
清朝时先选秀女其要求十分严格，秀女从满蒙八旗中挑选，只有少数从汉族中挑选。其年龄在13～16岁，身体健康无残疾的旗籍女子均须参加阅选。女13岁为及岁，超过16岁为 逾岁，逾岁者均不参选。由户部掌管阅选大权，通告各旗具备清册，准备入宫甄选。
引看之日，秀女排列入紫禁城御花园，由专人目测阅选，这种方式与明代年间的选美大同小异。入选秀女不仅仅是备选补充皇妃，还要赐给一些旁近宗室。
凡获得皇帝赐予封号的人，至死不得出宫另嫁。被选为皇后者由大清门、午门入宫至坤宁宫行过大礼完婚。
