力图运用马克思主义文艺理论方法总结古代话本小说自上古迄清末间，发生、发展与流变的过程及其动因
这更是一部资料宏富、功力深厚的文献学著作，其中整理著录了与话本小说相关的各种资料，进行辨伪、钩沉和辑佚工作，几乎达到了竭泽而渔的地步。
这还是一部活色生香的民俗学著作，充分展现出各时代说话、说书的演出场所、说书艺人、团体组织、表演形式等实景。该书沿着鲁迅《中国小说史略》开辟的道路，首次为中国古代小说的重要组成部分话本小说勾画出完整而详尽的图景，无愧于“研究话本的百科全书”之称。
胡士莹(1901-1979) 字宛春，室名霜红簃。平湖人。曾任职于暨南大学、复旦大学、圣约翰大学中文系，后为光华大学、之江大学文学院教授。解放后，先后任浙江师范学院、杭州大学教授。1961年应聘兼任中国科学院浙江分院语言文学研究室研究员，其间曾参与《辞海》编纂工作。
抗日战争期间，避居上海时，与郑振铎、赵景深、谭正璧等交游，研讨小说、戏曲、通俗文学。此后，即以此为治学重点，研究范围主要为说唱文学、戏曲、小说三个方面，而以话本小说的研究成就最大，《话本小说概论》是他的代表作。他还著有《弹词宝卷书目》、《变文考略》、《词话考释》、《弹词简论》、《漫说鼓词》等。
