现在用的毛笔，相传是秦朝监督修筑万里长城的将军蒙恬首创。现在还有知名的 蒙笔 ，又称 蒙恬精笔 、即侯店毛笔。但其实，毛笔的发明权不能全归功于蒙恬一人。
1954年，从湖南长沙左家公山一座古墓里发掘出来了整套的书写工具。这证明，在蒙恬之前就已经有所谓毛笔了。
春秋战国，诸侯称雄。此时，各国对毛笔的称呼都不同。吴国(今江苏)叫 不律 ，楚国(今湖北)叫 x(竹) ，秦始皇统一中国后，一律称为 毛笔 。
毛笔是用兽毛扎成笔头，在粘结在管状的笔杆上制成的。一支好的毛笔应具有 尖、齐、圆、健 的特点。 尖 就是笔锋尖锐; 齐 就是修削整齐; 圆 就是笔头圆润; 健 就是毛笔弹性强，写出的字锐利x健。
我国最有名的笔是出自浙江湖笔和河南的太仓毛笔以及河北的侯店毛笔。
湖笔它挥洒自如，经久耐用，素有 笔颖之颖技甲天下 之称。湖笔的产地在浙江吴兴县善琏镇。
位于河南孟津平乐镇的太仓村的 太仓毛笔 。太仓村，因古为皇家粮仓所在地而得名，全村1100人中潘姓占了95%以上。太仓毛笔制作历史有据可查是从清朝乾隆年间开始的，在清末和民国时期达到鼎盛。当时，太仓村制作毛笔的有几十家，比较有名的是潘友文、潘云升、潘太生等几家，这些名字也成为他们各自的号。有两家还在西安设立毛笔商铺，专营太仓毛笔。太仓毛笔的特点是笔锋锐利，饱满圆润，吸墨性强，使用起来柔而不软，婉转流畅，富有弹性。那时的太仓毛笔销往陕西、山西、甘肃、内蒙古等诸省(自治区)，在北方地区久负盛名。其中以小楷笔最为著名，成为商家不可缺少的记账工具。太仓毛笔还受到清廷吏部的青睐，成为日常公文的书写用笔。太仓村制作毛笔者多为潘姓人，所以在鼎盛时期有 南湖北潘 之说。
中国侯店毛笔产于河北省衡水市侯店村，古称蒙笔，又称 蒙恬精笔 、 侯笔 ，古称象笔。侯店毛笔选材精良，笔长杆硬，刚柔相济，含墨饱满而不滴，行笔流畅而不滞。主要产于 衡水毛笔之乡 桃城区侯店村，品种多达二百七十多种。侯店毛笔制笔工艺分水盆、零活、干作、刻字、色装等三百多道手工操作工序。整个流程全部执行严格的检查验收制度，使产品质量稳定可靠。李先念、杨成武、高占祥、王任重、姬鹏飞、方毅、刘志坚等国家领导人到侯店村视察，并试笔题词。启功、范曾、刘炳森、肖劳、沈鹏、范曾、孙墨佛等著名书法家及末代皇帝爱新觉罗傅杰，为侯店毛笔泼墨赞绝。侯店毛笔，蜚声异域，名扬海外，远销日本、欧洲、东南亚等十一个国家和地区，年出口量达三百多万支。荣获工艺美术 百花奖 和国家部优产品证书及天津进出口商品检验局、天津外贸出口免检证书。毛笔中 风云 、 水月 、 小狼毫 等多种毛笔被天津口岸定为 信得过的免检产品 。
侯店毛笔十分重视毛笔的装饰，以适应国内外用户的要求。侯店村的家家户户几乎都是靠做毛笔为生，到1952年村里成立了侯店毛笔厂，这才告别了以前的家庭作坊式生产，走上了工业化之路。侯店毛笔最红火的上世纪80、90年代，每年来自日本、韩国和东南亚各国的海外订单络绎不绝，那时为了完成订单，厂里经常要加班加点，每年的销售额都在几百万元。侯店毛笔古朴、典雅、精美是广大书画家及艺术品收藏家的首选佳品，也是单位或个人交往、馈赠的上等礼品，深受广大消费者喜爱。
毛笔的品种有200多种。根据选用的原料不同，可分为羊毫、兼毫、紫毫和狼毫。有些毛笔还是由两种兽毛制成的，比如兼毫是用山兔毛和羊毛合制的;紫羊毫则根据两种毛的比例，有 七紫三羊 、 五紫五羊 等。也有用山兔毛与黄鼠狼毛合制的紫狼毫。紫羊毫比紫狼毫软些，羊狼毫的软硬程度则在两者之间。兼毫一般适合初学者练字时使用。
另外，毛笔的大小尺度也有不同。最大的叫楂笔，笔杆比碗口还粗，有几十斤重;其次是提斗、条幅;再次是大楷、中楷(寸楷)和小楷。最小的是 圭笔 。初学者写大字可用大楷，写小字用小楷。
