当年为了拯救景况不佳的固定电话业务，日本试验了一种被称作PHS的无线本地环路（WLL）技术，不过并没有在日本市场上取得太大的成功。在经过一系列的改进之后，美国UT斯达康公司将该技术引入国内。从1997年12月小灵通首次在杭州余杭开通试用，到后来在全国遍地开花，小灵通的发展之路充满了变数。
2009年2月，政府主管部门已明确要求所有1900-1920MHz频段无线接入系统应在2011年底前完成清频退网工作，以确保不对1880-1900MHz频段TD-SCDMA系统产生有害干扰。这意味着，小灵通将要在3年内彻底退网。中国电信、中国联通人士向外界确认，已经接到工信部相关文件，2011年前将妥善完成小灵通退市的相关工作。
小灵通发展的三个阶段：1996年～1997年为技术准备期；1998年～2000年为技术引入期；2001年～2003年为市场发展期。
1996年，中国移动和中国电信分家。浙江余杭电信局局长徐福新提出把PHS无线市话嫁接到固定电话网上，用中国电信网络，前端接上PHS的无线技术，就成了一个建立在固定网上的小手机。UT斯达康的总裁吴鹰成为徐福新的合作伙伴。
1998年01月，浙江余杭区正式开通小灵通， 实行单向收费，月租费20元，资费每分钟0.2元，标志着小灵通正式进入我国市场。
2000年06月，原信息产业部下发通知，将小灵通定位为 固定电话的补充和延伸 ，这标志着限制小灵通发展的政策有所松动。
