起初我们先祖的家居陈设是非常简洁的，随着社会的发展，人们的物质生活逐渐丰富起来，而审美观念也发生了巨大的变化。于是，家具中的屏风制作也应运而生了。最早大多放在床后或床侧，后逐渐由固定的发展为活动的，式样和功能也不断出现了各种变化。屏风的诞生，开始是专门设计于皇帝宝座后面的，称为 斧钺 。它以木为框，上裱绛帛，画了斧钺，成了帝王权力的象征。《史记》中也记载： 天子当屏而立 。经过一段漫长时间的发展，屏风开始普及到民间，走进了寻常百姓家，成了古人室内装饰的重要组成部分。
屏风的制作形式多种多样，主要有立式屏风、折叠式屏风等。后来出现了纯粹作为摆设的插屏，它娇小玲珑，饶有趣味。古时，王侯贵族的屏风制作非常讲究，用了云母、水晶、琉璃等材料，在镶嵌工艺上，用了象牙、玉石、珐琅、翡翠、金银等贵重物品。可谓极尽奢华。然而，民间的屏风制作大都崇尚实用朴素。大有陈设素屏者，而且，自魏晋以来，此风大盛。唐代诗人白居易曾作《素屏谣》曰： 当世岂无李阳冰篆文，张旭之笔迹，边鸾之花鸟，张藻之松石，吾不令加一点一画于其上，欲尔保真而全白。 表明了其对素屏的崇尚之意。民间的素屏与帝胄之家的华屏相比，真是别具一格而韵味悠闲。
中国传统的工艺五花八门、名类繁多，可古人还是对屏风情有独钟。因为它融实用性、欣赏性于一体，既有美学价值又有实用价值。它的美学价值除了体现在屏风自身的工艺技巧上，就是在屏风上作画题诗，赋予屏风以新的美学内涵。史传，唐太宗就曾将他的治国之道书之屏风，以为自勉警人之意。古人有把功名赫赫的帝王将相或极具清名的节妇烈女的事迹画在屏风上的做法，起到歌颂传扬、说教警诫的作用。从这一点上讲，屏风的意义又大大地延伸了。古人在屏风上绘画题诗的形式各异，而以山水画为最早，在敦煌壁画中就出现了屏风，里面有山水的形象。最为着名的还是五代的名画《韩熙载夜宴图》，画中绘有大幅的屏风，而屏风当中绘有山水的图案。而后，屏风画的题材非常广泛，包括山水、人物、花鸟、博古、书法等等。屏风作画题诗的习惯早就流传至日本，他们的传统绘画 浮世绘 很多就是画在屏风上的，可为中日文化交流之佐证。
