报纸指以刊载新闻和新闻评论为主，通常散页印刷，不装订、没有封面的纸质出版物。有固定名称，面向公众，定期、连续发行。现在多数报纸每日出版一次或数次，也有每周出版几次或每周出版一次的。这种意义上的报纸只出现在现代社会，古代社会的 报纸 或不是纸质的，或不是印刷的，或非定期、连续发行，一定意义上也不是面向公众的。
现代报纸的直接起源是德国15世纪开始出现的印刷新闻纸（单张单条的新闻传单）。一般把1615年创刊的《法兰克福新闻》视为第一张 真正的 报纸，因为该报有固定名称、每周定期出版一次、每张纸上印有数条而不是单条新闻（但是该报是单面印刷）。 报纸 的英文一词（Newspaper）最早出现于1665年英国第一家报纸《牛津公报》上。1650年在德国莱比锡出现最早的日报《新到新闻》，但是日报成为报纸的主角，是在18世纪以后。日报的普及，标志着一个国家或地区的新闻业得以成熟，因为日报的连续出版，对信息的采集和发送、印刷技术、新闻人员的素质和管理人员的水平，都提出了较高的要求。
初期的报纸和杂志是混同的，有新闻，也有各种杂文和文学作品，简单地装订成册。对于这个时期的报纸和杂志，通常笼统地称 报刊 ，英国、法国、中国早期的 报刊 概念，便是在这个意义上使用的。英国和法国从18世纪起，报纸与杂志开始明显地分离，中国在本土出现现代 报刊 后约二十年，报纸和杂志的分野得到明确。
报纸可以作为商品，也可以作为政治斗争的宣传品。历史上，西方发达国家的报纸大多经历了三个发展时期：官报时期、党报时期和商业报纸时期。在官报时期，报纸对于封建王权来说.主要是政治斗争的宣传品，但对于特许经营报纸的出版商来说，它是一种通过出售而获利的商品。党报时期，相当多的报纸从属于各个政党或派别，为各自的利益作宣传，但也存在较大的有明显政治倾向的商业性报纸。19世纪中叶，美国、英国等主要资本主义国家的多数报纸，每份报纸的价格便宜到只是本国货币的最小单位（美分、便士）。当报纸面向下层公众之时，它们开始最大限度地争取公众，以赢利为主要目的。于是，党报时期结束，进入了商业报纸时期。
为了最大限度地扩大发行量，报纸除了刊登新闻和强化新闻的平民化外，越来越多地增加了娱乐方面的内容。在与电子媒介的竞争中，报纸新闻的深度报道得到更大的重视。
大众化报纸逐渐在报纸总体中占据了很大的份额，但是，以中上层公众为读者对象的所谓 高级报纸 也逐渐稳定下来，于是形成大众化报纸、 高级报纸 各自的生存空间。前者发行量巨大，获利较多，后者发行量有限，但在影响舆论和赢得声誉方面占据主导地位。这种情形较为明显的国家，例如英国、德国；而另一些国家，这种分野并不很清晰，例如美国、法国、日本。
