1948年春，上海《申报》刊发了一则特大奇闻，虽然只占据了豆腐块大小的版面，却把整个上海滩搅得沸沸扬扬，进而影响全国，成了民国时期最为轰动、连续报道时间最长的一则奇闻。
1948年，正是粮价飞涨、老百姓食不果腹的困难时期。在这当口，上海著名的《申报》刊发了一则“不吃饭也能活”的奇事。《申报》记者魏雪珍听说山城重庆出现了一个20岁的奇女子，九年不吃食物依然身体健康，出于好奇心的驱使，魏记者来到山城采访，随即刊发了“少女杨妹九年不食”的新闻。
《申报》新闻中的杨妹，自幼父母双亡，由伯父养大。九年前，杨妹误食“慈菇”，结果导致腹泻卧床不起，病愈后就不吃东西，只是偶尔喝水。因为不吃东西，也很少大便。杨妹虽然不进食，可身体并不瘦削，手脚的肌肉也很发达，跟正常人一样劳作、睡觉，照常生长发育。
这条消息发在国统区粮荒十分严重时候，又出自一家大报，自然引人注目。再加上申报在新闻开头写了一句具有导向性的编者按——”这并不是编造什么骗人的谎话。其中所提出的问题，必须让生理学家、医学家，或科学家展开它们的研究。”如此言之凿凿，对于正在饥饿线上挣扎的人来说，绝对是个福音。老百姓难以抵挡这种奇闻的诱引，抱着“宁可信其有，不可信其无”的心理，立刻奔走相告，纷纷掏钱买报。《申报》正因经济不景气而销量下降，一时间销量猛增，《申报》馆阅报栏前也是人头攒动。
靠着《申报》行销全国的影响力，杨妹一夜成名，迅速火遍全国。杨妹本来因为“不食”而两次被男方退婚，此时命运大变，竟收到很多大学生的示爱信。政府官员、名流学者也对杨妹极为关注，重庆市长杨森搁下繁忙公务，屈驾看望杨妹，将她比作“国宝”，还向杨妹赠送了高级旗袍等时髦衣物。上海的一些官员更是不甘寂寞，倡导成立“杨妹研究会”，“不吃饭不会饿死”成为研究会的重大课题和推广项目。中央电影制片厂甚至致函重庆市政府，准备给杨妹拍摄新闻纪录片。
有道是仁者见仁，智者见智。有人相信杨妹是世间奇人，也有人对她不食的真伪产生质疑。最先提出怀疑的自然是医学专家。重庆中正医院院长胡先文对新闻界说，人活着总需要热量，不吃饭不补充热量是无法生存的，杨妹9年不吃东西，又怎能正常生长发育?虽说天下之大，无奇不有，但这个不可思议的奇闻，必须用科学的方法检验一番才能令人信服。胡院长还表示，中正医院愿提供一切设备、人员免费为杨妹检验，以求得到正确的答案。
做个试验可以消除大家的疑虑，于是重庆卫生局长牵头，决定给杨妹来一次为期三周的考察，地点定在市民医院。医院派一个护士负责观察杨妹的行动，看她是否真的不吃东西，同时为杨妹定时测量体温、血压，写好监视日志。
考验现场不许记者采访，所以重庆卫生局长就充当了新闻发言人的角色，逐日会向新闻界公布考察记录，而且每次汇报的都是令人鼓舞的好消息。杨妹三周的考察记录足有上万字，最后由卫生局整理发表。每天的记录也大多相似，基本都是“今日未进饮食，无大便，精神如常”之类的话。考察结束后，卫生局长举行了盛大的记者招待会，信心满满地向新闻界宣称：“杨妹不食已属事实绝非虚构。”
整个考察，《申报》进行了全程报道，直至把杨妹最终通过考察的好消息通报全国。最后，连的新闻喉舌中央社都掺和了进来，在经过“缜密”判断后，做出了确证杨妹不食是真的最具权威的报道。社会各界为之哗然。杨妹热再次升温，相关报道比比皆见，从标题到内容无不引人入胜，连杨妹的起居琐事乃至一笑一颦，甚至撒泡尿、放个屁都成了某些报纸抢手的新闻，但从未有人去深究这些新闻的来源。各大小报纸连番炒作，已到无杨妹不成报的程度。
民众对杨妹不食更加深信不疑，杨妹在民众看来俨然已经不是人，而是个仙姑。在粮食奇缺的动荡时期，无以计数食不饱腹的贫民，无不热切希望得到杨妹不食的法术，使不吃饭也能活着，能劳作。《申报》在1948年6月1日刊载了一封信，是上海一个叫冯抱才的小学生给重庆卫生局长写的信，希望能了解杨妹不食而活的秘诀，自己学会后好减轻父亲的负担。
在众多的杨妹粉丝中，还不乏外国友人。有个美国人麦德生专程找到杨妹在重庆的远房亲戚，也是杨妹的监护人卓松岱密谈，希望能把杨妹接到国外做研究。但是重庆官方早就把杨妹当成了国宝，就算研究出来不食的原因，也得为正吃不上饭的中国老百姓服务，哪儿能让杨妹出国?
科学上无法解释杨妹不吃东西的原因，于是各种不靠谱的猜测此起彼伏，甚至华西大学毕业的药业专家范道安断定，杨妹体内有一种特殊的叶绿素，所以不用吃东西，只靠日光、空气、水就能生存。这下杨妹彻底从人变成花儿了。
尽管民国时期的科学没有现在发达，但崇尚科学反对迷信的斗士却有很多。在全国上下昏头昏脑的时候，还是有一些人保持住了清醒。
当时北京的协和医院院长李宗恩就对记者说过，绝对不信有这种事。只要是活物就要维护新陈代谢，三周不食不能证明九年不食。最先对杨妹提出质疑的重庆中正医院院长胡先文，更是坚持人不吃饭不能生存的观点，而且他检查了3周测试时杨妹留下的小便，发现其中含有尿酸素，如果杨妹没吃东西是不会出现尿酸素的。更何况考察中经常出现无人看护的状况，这就更值得怀疑，建议重做观察。
杨妹及其监护人拒绝再做检查，但深信杨妹不食的重庆市长杨森却很想借这次机会，揭开不食的谜底，于是发话说，谜一日不解，考察就不能停止。于是，由多名医学专家参与的考察再次开始，这回除了公开监视，还加上了暗中观察。
考察前十天，外界还能看到杨妹“未进食”的报道，但很快就没了后话。不久，重庆官方发布了一条爆炸性消息：杨妹9年不食为假，住院不食也是假，她在考察期间偷吃稀饭、白糖、红烧肉倒是真。而且这种偷食共进行了7次，有几次还是监视人员故意设的局。
真相终于大白，这个不食人间烟火的杨仙姑不过就是忽悠人的偷吃贼，所谓奇迹，原是人为造作的弥天大谎，各色人等瞠目结舌，大呼上当!而之前把杨妹带向全国的《申报》迅速陷入尴尬境地，各界群众纷纷谴责如此大报竟不负责任地宣扬伪科学真迷信，欺骗愚弄国人。曾因披露和追踪报道“杨乃武与小白菜”一案而名噪全国的《申报》，因为杨妹这条假新闻而信誉受损。尽管它很快就登报更正，却又把责任退给了杨妹的监护人，说他明知杨妹靠食物为生，却顾弄玄虚，实在难以宽恕。堂堂大报，几句话就把责任推给了别人，全然不顾媒体的道德和责任。
“人不吃饭就无法生存”是一条人人都知道的真理，可“杨妹不食”的谎言却愚弄欺骗了千万人。而且，人们好像永远都不会吸取教训，依然会继续相信此种荒诞的假新闻，从时亩产十三万斤的卫星田，到20多年前异想天开的水变油，靠着媒体的宣传，这些不靠谱的荒唐剧年年上演，也年年有人轻信上当，而在真相被揭穿之后，那些始作俑者的媒体却从来不会坦诚道歉。
