公元前782年，周宣王病死，幽王宫涅继位，这是一个昏庸无能的暴君。幽王继位后，天灾人祸纷至杳来，社会上呈现出“山雨欲来风满楼”的景象。
周幽王继位的第二年，周王朝心脏地带关中地区发生了大地震，山崩地裂，川源堵塞，人民的生命财产遭受极大损失。地震之后又遭旱灾，寸草不生，土木枯萎，老百姓饥荒严重，对于危机日重的周王朝无疑是雪上加霜。
而周幽王仍倒行逆施，他任用善谀好利的虢石父为卿士，朝政昏暗，引起国人的强烈不满。周幽王酷爱美女褒姒，为博得褒姒一笑，竟将军国大事视同儿戏。周幽王想尽法子引她发笑，她却怎么也笑不出来。虢石父对周幽王说：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在翻山一带建造了二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。您说我这个办法好不好？
后人把幽王的这场焰火晚会称之为“烽火戏诸侯”，大概也是看成了“狼来了”的另一版本。据载，当冷美人褒姒看到二十多座烽火台燃起冲天的烟火，临近诸侯带着士兵在黑夜里举起火把，从四面八方赶到骊山脚下，前来勤王，那鼎沸的人声、战马的嘶鸣，再加上无数条游动的火龙向焰火晚会中心集中之时的那种养病壮美景观，真是大开眼界，联想起这是宠爱自己的天子谎报的战警，不由得莞尔一笑。但这一笑，却让西周付出了亡国的代价。
更重要的是，周幽王破坏宗法制度，废正妻申后及太子宜臼，立妾褒姒为后，其子伯服为太子，宜臼逃往其外祖父申侯家，幽王兴兵讨伐申侯，欲杀宜臼，申侯大怒，联合北方的游牧部落犬戎，吕（今河南南阳），缯（今河南方城）等国举兵攻周，西戎真的打到京城来了。周幽王赶紧把烽火点了起来。这些诸侯上次上了当，这次又以为是国君在开玩笑，全都不理他。烽火点着，却没有一个救兵来，京城里的兵马本来就不多，只有一个郑伯友出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，最后给敌人围住，被乱箭射死了。周幽王和虢石父都被西戎杀了，褒姒被掳走。残留的大臣复立宜臼为太子，继承王位，即周平王。平王后迁都于洛邑。从此，西周灭亡了。在与中央王朝的对抗中，游牧民族第一次占到了便宜。这样愚蠢的王朝，灭亡了倒也活该。
