这些都是以灭弧的介质来命名的，灭弧介质的性质决定了灭弧能力的强弱。真空断路器灭弧能力很强，能很快熄灭电弧。不过其实里面并不是真空的，会故意加点空气进去，是为了安全的需要。
普通断路器的触头处于大气环境下，当通过处于较高电压，较大电流的电路中，触点闭合或断开时，因为触点之间的空气会被电离，产生电弧导至开关工作异常，而真空断路器的触头是在真空环境下工作，触点断开后触点之间仍保持真空状态，这样就排除了空气被电离的可能，所以这类断路器称作“真空断路器”，这里面的“真空”，代表了断路器触头所处的环境是没有空气的。
断路器主体上可以分为两部分，操作机构和灭弧装置， 真空断路器会有一个真空灭弧室，在这个灭弧室里是真空的，这样触头分离时，可以有效的灭弧，所以称为真空断路器，与之对应的比如SF6断路器
