1992年，中国足球市场化改革，大连成立足球俱乐部，联赛初期，与其他23支俱乐部一样胸前广告依旧是白板，没有广告收入，大连队嗷嗷待哺。
此时，下海做起房地产生意的王健林愿意为大连足球队赞助400万，条件是在新体育场附近建住宅楼，方案一提交就被市委否决：体育馆周围盖房会遮挡视线万赞助费，官方更希望通过足球在全国树立改革形象，市长曾在报纸《足球》上发文：足球对大连人来说，不仅是娱乐，而且是精神。
足球被看作是大连的名片，搞好足球队比什么都重要。在官方授意下，万达入主大连足球俱乐部，为其带来源源不断的金元炮弹。
当时广州太阳神队球员工资为2000元/月，万达主力球员薪资就能达到2万/月；比赛时，王健林与主教练聊天的话题，通常是对方哪个球员好，怎么才能把他挖过来。
1994年到1998年，王健林共向球队投资3.5亿元，而大连万达也三次夺得冠军联赛冠军，创造了55场不败的记录，1999年在世界足联排行榜上，大连万达亚洲第一。
大连被打造成一座足球城市，每到比赛日，球票一票难求，球迷只能到人民体育场附近的教师大厦，站在拥挤的阳台上看球。
大家都在讨论足球，以至于刚分配来的大学生，来大连的第一件事是抓紧看球，否则在聊天时连插话的机会都没有。
大连万达为大连树立起体育改革者的城市形象，成为大连名片上最耀眼的LOGO，九十年代末，甚至很多从未来过内地的香港人，都因为万达而知道大连。
1996年，大连万达去天津比赛，市里五大班子到机场送行；1998年，大连万达的头号球星郝海东向裁判吐痰被判罚禁赛一年，次日，大连一位副市长亲自带队，与足协协商。
借助足球，万达在大连也一路飙升，1997年，万达房产销售额将近30亿，占到大连市的四分之一，而在7年前，万达不过是一家年利润一千万的旧城改造企业
没人相信万达是单纯投资足球，前《南方体育》总编龚晓跃表示，“至少我了解的，没有‘纯粹’因为喜欢足球而巨资投入的老板。”
在当时，没有土地使用权制度，房产企业批地全靠当地主管领导写条子，能拿什么样的地、多少价格拿，全看关系。
曾经，市长指着王健林的鼻子骂道：“这个盖房子我跟你优惠不是钱吗，你发的那奖金就算是政府发的了，别得寸进尺。”
不赚钱的好买卖被抛弃有数据统计，1994年至1998年，万达对大连万达的投入总额为3.5亿，获得收益为1亿，四年来净亏损2.5亿。
“我们每场比赛只给广东体育4万元的转播费，但是换来的是90分钟的品牌曝光机会。要知道，央视的广告是一秒15万，而我用4万就能换回来这么多的回报，你说这个投资值不值得？”
王健林会送给主力球员高档住房，球员新居刺激楼盘销售量。在全国，也有越来越多的人知道万达，1998年，有数据公司在北京调研，超过50%的受访者知道万达。
万达品牌被足球烙上印记，这种印记在大连带给万达成功，但此时，万达准备进军全国房地产市场，印记变成一种阻碍。
数据调研显示，全国8个城市的2000位消费者，对“万达”的认知度，远高于对“万达”属性的认知度，其排名分别为第5和第104。
多数人会把万达与足球联系起来，并不会关心万达的主营业务，当时一有大连万达的球赛，万达公司的电话就成了球迷热线，万达品牌活在足球光芒的阴影下。
有消息称，早在1998年初，王健林就萌生退意，“我们是企业家，不是社会活动家，应该非常明确自己的职责和能力。”
1998年9月27日，大连万达与辽宁队的比赛成为王健林退出足球的引爆点。6：7，因三个争议点球没被判罚，大连万达输掉了比赛。
赛后王健林冲进了新闻发布会上：万达在本赛季后将永久退出中国足坛，以示抗议。全场惊呆了，一位女记者弱弱地问了一句：“退出是指万达俱乐部退出吗？”王健林答复：“我们不搞了，万达集团放弃了！”
抛开足球的万达轻车上路，到2001年，其房地产项目遍布成都、南京等几十个城市，万达成为中国房地产行业第一家跨区域发展的企业，营收规模达到过百亿。
二十年后，万达回归足球“亲近政府，远离政治，要主动打交道，但是不要靠权钱交易”，王健林说。据王健林身边人介绍，无论再忙，王健林每天都要阅读党政报刊。
2012年，在清华大学伟伦楼报告厅，王健林做了题为“创新与竞争优势”的演讲，他表示万达发展的每个关键时刻，万达都会紧紧抓住国家战略发展方向，“因为中国的经济是需要政府指导的，所有的主导权、生杀大权都掌握在政府手里，企业不跟政府打交道也生存不下去。“
廊坊万达学院，占地300多亩，万达投资7亿元，每年培训员工80万人次，培训内容主要是政府政策解读。
在大连，万达的物业资产多数被出售，只保留两层楼，一层是大连地产项目办公区，一层是大连集团党建基地，1300多平米的空间，摆放着各种党政理论成果和王健林与国家领导人的合影。
有媒体采访时，有员工称，“这栋楼值4000万，你能想象到吗，这么多钱的楼，只是陈列各种照片和政府奖状。”
2010年，政府高层多次表示一定要把足球搞上来。一位中央领导亲自与王健林谈话，希望他能重新支持中国足球。
次年7月，中国足协与万达正式签约，未来三年，万达集团至少出资5亿元人民币，选拔60余名16岁以下的“中国足球希望之星队”赴欧洲留学。
王健林为了贯彻中央领导指示，甚至以4500万美元收购马德里竞技足球俱乐部20%股权，只为让国内球员出国青训，“投资马竞，是为了更好开展“万达青少年足球人才留学计划”，为在西班牙足球留学的中国青少年提供发展通道，全方位支持中国足球发展。”
在足球投资上，万达紧密跟随政策导向，从不考虑足球产业的商业回报率，但足球却打开万达财富的洪荒之门。
2018年2月，新任大连市长谭成旭带领大连国土资源和房屋局长拜访万达，十天之后，万达接手大连一方，万达随后宣布将投资20亿元，建立大连市青少年足球训练基地。一年后，万达以34.7亿拍下位于地铁二号线万平方米的规划建筑面积中，只有A是体育用地，其他B、C、D三个区域均为住宅用地。
足球俱乐部投资被绑上万达的财富战车，因此政策导向解读不但是中国首富每天的必备课，也是万达对足球的态度。凭借商业地产和大文娱产业两大业务，2017年，以净资产313亿美元超过李嘉诚，成为亚洲首富。
在王健林退出大连万达十一年后，许家印投资恒大，复制王健林的跃升之路，2018年，恒大年销售额达到5513亿，较2010年的500亿元增长11倍。老板许家印曾表示：“我们在足球中所投入的每一分钱，都得到了十分的回报。”
“没有预算，需要多少就投入多少”，2015年7月权健收购天津松江，次年其引援资金达6个亿，位居全球第四，而与几个亿的足球投入相比，2016年通过投资足球，权健市值增长了100多亿。
足球是监管的风向标，也决定了万达对足球的态度。2016年国内企业在海外疯狂收购俱乐部、酒店等资产，国家外汇一年时间减少25%，央行副行长潘功胜公开表示不满：中国企业在海外收购了很多足球俱乐部，有些纯粹做假，在直接投资的包装下转移资产。
2018年2月12日，发改委发布《境外投资敏感行业目录》，体育俱乐部明确出现在限制企业境外投资的列表中。2天后，万达以5000万欧元出售其在马竞俱乐部的全部股份。
4500万美元买入，5000万欧元出售，万达对马竞股权的投资基本没有赚钱。“足球是不可能赚钱的。现在有些人说足球挣钱，那这个人要么就是骗子，要么就是脑袋有点不太好”，1998年万达退出大连万达俱乐部时，王健林便认识到足球不赚钱。
万达与足球28年的爱恨纠缠史，是对上层政策的解读史，对王健林来说，足球不见得有多好看，但背后一定是一门好生意。
