在庞大的“火锅家族”中，青海土火锅鲜为人知。对于为数众多的火锅爱好者来说，这不能不说是一种遗憾。
据考证，青海土火锅大约在西汉时期传入，当时仅由少数上层人享用，至明清时才普及到寻常百姓家。青海人又把火锅称为“锅子”，逢年过节、亲友聚会、款待宾客，往往会装一只“锅子”来为宴席增色，显示对客人的重视和礼遇。
青海土火锅的食材和做法极具青藏高原特色，包涵了青藏高原独特的饮食习俗、人文环境、物产资源等方方面面。青藏高原气候寒冷，盛产牛羊，青海土火锅的“锅底”一般以羊肉清汤加少许酸菜制成，口味偏重香辣，不加红油及过多调料，汤色清亮，滋味天然醇厚，尝一口，羊肉的鲜美与酸菜的爽口完美结合在一起，令人齿颊留香，又绝无肥腻之感。食材主要有牛肉、羊肉、猪肉、带鱼、土豆、豆腐、粉丝、海带及青菜、笋尖等各种时蔬，都是平常百姓常食之物，绝无海陆珍馐昂贵稀罕之物来哗众取宠，正应了一个“土”字。
虽然青海土火锅的食材“土”，可原料加工却十分讲究，刀法细致，所有食材均匀地切成块、片、条等形状，齐整利落。主要原料都经过了煎炸或炖煮，使肉食去掉肥腻，土豆、豆腐等食材不易煮散，底汤始终保持清亮鲜美而不易浑浊。食用时根据个人口味可调制蘸料，也可不用蘸料而品味天然。吃遍天下各色火锅，再来品尝青海土火锅，方能体会“平淡中有真味”的含义，才能发现青海土火锅之“土而不俗”。
青海土火锅的一个显著特点是，从西汉出现至今，一直采用传统的铜质火锅，以木炭为燃料，使火锅受热均匀，味道天然。在如今各式各样的“新式火锅”大行其道之时，青海土火锅无疑散发出一种厚重的历史感。那已经变形却擦得锃亮的锅体，那火锅中央的炭炉内吱吱燃烧的火红木炭，不由得使人想起“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无？”的诗句来。
青海土火锅的另一个特点是，与传统的“涮火锅”不同，青海土火锅端上桌时，主要食材已经在锅内整齐码好，并且基本上都是熟食。食材荤素搭配有致，鲜香扑鼻。食材上部再配以刚切好的新鲜红绿辣椒丝、葱丝，看上去赏心悦目，令食客食欲大增。
青海土火锅不仅是一种传统美食，更蕴含着丰富的饮食文化内涵。除夕夜的团圆饭里，一定少不了一个热气腾腾的“锅子”；春分、清明等时节上坟时，一般会带上一只“锅子”，在上坟结束时，一大家族人围着“锅子”团团而坐，举箸大啖，共话桑麻，上坟的仪式更像一次愉快的家族聚会。即使在平日里，“锅子”也是亲朋好友相约聚会的常选美食。
经过悠久的岁月沉淀，青海土火锅已经形成了自己固定的品种。大致可分为家常火锅、海鲜火锅、素火锅三类，具体花样达十几种，但食材都是寻常之物，价格也十分便宜，三五好友要一个“中锅”也不过百十元。在西宁的“青海土火锅”店里，一般都免费供应青海特有的“熬茶”，解油腻助消化，防止痛风，是食用火锅的“最佳搭档”。在人人注重“养生”的今天，青海土火锅以其食材天然、肉嫩汤鲜、营养丰富、易于消化而受到越来越多的食客欢迎。
