第一次出现电气术语文献可能是1851年在宁波府镌刻，由美来华传教士、西医师玛高温译述的中文书籍《博物通书》。在此之前的1847年英传教士在上海出版的英汉词典，其中的electricity翻译成琥珀磨玻璃发火之法，而没有出现汉语术语电气一词。在1847年之前，葡萄牙来华传教士撰写、1847年出版的《新释地理备考全书》更是只字不提电气一词。因此，电气一词很可能最早源于汉文西书《博物通书》。
说明要明白电报(电气通标)原理则先理解电气，至于电气是什么未做解释。估计只有通读全书仔细揣摩尚能理解其中的道理，由此可见电气隐含的道理不是显而易见的，因此对于读者来说就是个崭新的词。
在1800年前后几十年中，电流体学说在西方知识分子当中影响甚大，认为electricity就是electric fluid，而electric与汉语中的电类似，而fluid与汉语中的气类似。根据玛高温矣述的中文书籍《博物通书》猜测，可能就是他和中国合作者基于对东、西方对电现象的解释，用两个汉字组合起来的词电气来翻译英文词electric fliud，即electric fluid的直译就是电气。富兰克林认为electricity是一种流体，德传教士编写、出版的《英华词典》，对electricity的翻译成汉语就是电流体的精细的物质，电气；阐明了电流体的现象和规律的科学，电气之理、电气之道。
因为汉语术语的电气即符合当时西方流行的电流体学说又符合中国的哲学思想。所以经过玛高温和中国合作者创出来的电气汉语术语随后便逐渐传播开来。出现很多跟电气相关的新词，如电气风扇、电气闹钟、电气机、电气灯、电气车等等。
