说到中国古代帝王，人们自然会提到秦皇汉武、唐宋祖、成吉思汗、朱元璋、康熙皇帝等，但在西方学者看来，中国历史上最有影响力的皇帝是隋文帝，他不是很有名，经常被我们忽视。隋朝本身历史不长，只有四代三十八年。说到隋朝，大多数人只记得在扬州开凿三次运河，隋朝皇帝杨广建大运河。
对于执政24年的开国君主来说，隋文帝是杰出的，而有杰出的政绩，只不过人们对隋文帝知之甚少。杨坚不仅是关龙集团顽固而强大的军事统帅，而且是皇帝和国家的亲戚，享有很高的政治地位。隋文帝杨坚出生于关中的一个豪门。他的祖先是西汉宰相、东汉太尉和北魏司马。
杨坚的父亲杨忠是南北朝时期的人。在中国南方，有四个朝代：宋、齐、梁、陈。在北方，有五个朝代：北魏、东魏、西魏、北齐和北周。北周文帝宇文泰在西魏当政时，杨忠是他的大将军之一。后来，杨忠被任命为隋公。杨坚娶了西魏军事贵族“八大支柱”之一的独孤信之女独孤伽罗。
隋朝建立后，杨坚大力改革。他“每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭，令行禁止，上下化之。“杨坚成了历史上最勤奋的皇帝。杨坚开创了他辉煌的“开皇之治”，创造了中国历史上的许多第一。开皇二年，隋文帝杨坚认为老长安城曾多次被战争摧毁，于是在城东的龙首山上建了一座大兴城。
新京城东西对称，气势恢宏，成为当时世界上最大的繁华城市。隋文帝针对以前货币制度混乱的状况，进行了货币制度改革，创造了五铢本位币，取缔了古币和杂币，统一了货币。还规定，以一尺二寸的古代统治者为一尺，以三公升的古代单位为一公升，以三斤的古代比例尺为一斤。全国实行统一的计量衡制度，促进了商业的发展。
隋朝初年，是百废待兴的局面。隋文帝一登上皇帝的宝座，就施展了他的才华。政治体制进行了一系列重大改革。中央有尚书、门下、内史三省，三个省，尚书令、纳言、内史令为长官为长官，协助皇帝处理国家事务。内史省和门下省是机要之司，内史省负责起草并宣行皇帝的制诏；门下省负责审查内史省起草的制诏和尚书省拟制的奏抄；尚书省是国家最高行政机关。
隋文帝还下令制定《开皇律》，废除车裂、枭首等残酷的刑罚。重复死刑制度，规定死刑只能通过“三奏”来执行。同时，他还整肃官员，惩治腐败。隋文帝也进行了重大改革。他废除了始于春秋时期的门阀贵族制度，在东晋时期尤为盛行。他开创了科举选拔人才的制度，使老百姓参政议政，从而影响了中国几千年。
隋文帝还实行轻车税、轻税，鼓励种植桑树，提高农民生产积极性，增加了国家税收。隋文帝通过一系列的改革，使自己的国家越来越强大。隋代人口显著增加，人民温饱逐渐富裕，经济繁荣达到历代鼎盛时期。当时，世界粮仓爆满，“官府满员，无处可容，积聚在朝堂中”，隋朝初年，北突厥势力强大。
隋文帝反击土耳其人的入侵。开皇四年，东突可汗为大臣，尊称杨坚为“圣人天汗”。他表示愿意成为一个附庸，永远是隋朝的附属国。《剑桥中国隋唐史》评论杨坚如下：“隋朝消灭了前人过时低效的制度，建立了中央集权的帝国结构，隋朝的成就无疑是中国历史上最显著的成就之一。”
